银河系中心神秘信号每62分钟闪一次，然后就消失了

2002年9月，银河系中心方向冒出来一个说不清来历的东西。它一口气喷出五道强射电波，每道之间精确相隔77分钟。然后，它安静了。

甜布莱尔学院的天文学家斯科特·海曼（Scott Hyman）当时也没弄明白这到底是什么。他花了好几年去找第二个类似的目标，没什么收获，最后把注意力转回了别的工作。

二十年之后，他在找别的东西时，它又出现了。数据里，每隔62.2分钟，就有一道强射电波从一个神秘源头冒出来。然后，它也安静了。

这类信号有个专门的名字：长周期暂现源（long-period transients，简称LPT）。说人话就是——天空中一些还没被认出来的东西，会规律地、间隔很久地发出又长又亮的射电脉冲，闪一下，歇很久，再闪一下。

这个类别被确立，靠的是GLEAM-X J1627-5235：2018年被观测到，2022年首次报告。从那以后，射电天空的巡天观测里陆续冒出了大约十几个这样的神秘脉冲源，散布在银河系各处——其中还包括海曼2002年那次古怪观测的GCRT J1745-3009，算是被追认进了这个家族。

海曼说，在盯着GCRT这类目标监测了那么多年、一无所获之后，读到每一个新的LPT发现都让他非常欣慰。

但给这些奇怪的发射源定个性，比想象中难得多。已知有好几类"死星"会周期性地脉冲，可没有哪一类能舒舒服服地解释LPT表现出的全部行为。

目前有三个主要候选：

• 脉冲星：快速自转的中子星，像宇宙灯塔一样把射电波束扫过太空，闪烁的时间尺度与自转周期相匹配。
• 磁星：脉冲星磁场更强的表亲，磁场扭曲重排时能爆发出强烈的辐射。
• 白矮星：这类恒星残骸个头更大，可以转得慢得多，与伴星的相互作用也能产生强射电信号。确实有一些LPT被关联到白矮星双星系统。

问题在于，按中子星的标准，LPT闪得实在太慢了——有时候两闪之间要隔上几个小时。以这么悠闲的自转速率，常规脉冲星本该很难凑齐产生射电辐射所需的条件。

而白矮星这条线索，也不意味着所有LPT都是白矮星。它们各不相同的脉冲模式、偏振特征和周期，提示着背后可能不止一种物理机制，甚至可能不止一种天体。

2022年，一个奇怪的新信号就这么闯进了海曼的新研究课题。那时他已经转向搜寻毫秒脉冲星——快速自转的中子星，或许能帮助解释银河系中心方向过量的伽马射线。但数据里有一个候选目标的行为相当反常。

海曼描述说，他们在MeerKAT望远镜的存档观测中探测到一个具有脉冲星般特性的目标，但"脉冲"之间相隔好几分钟，而且间隔看起来相当规律。他们又去查了其他存档，发现ASKAP望远镜恰好在同一天观测了同一片天区。那次观测长达10小时，确认了62分钟的周期。结合其他性质，他们这才意识到，自己撞上了一个LPT。

这个编号为LPT J1555-5631的目标，果然很有主角脾气，在偏振上还留了几手惊喜。

它并不是每62分钟只爆一次，而是在每个周期里产生两个不同的脉冲——一个长些，一个短些。更奇怪的是，两个脉冲的圆偏振方向相反：一个脉冲的射电波朝一个方向扭转，另一个朝相反方向扭转。

这给了研究人员一条关于该天体磁场的诱人线索。海曼解释说，这些性质表明辐射来自两个磁极附近的区域，而且这个天体的自转轴与磁轴几乎互相垂直。

但LPT J1555-5631身上还有一处别扭的地方：两个脉冲的间隔并不均匀。按简单偶极磁场的预期，它们应该相隔180度，实际却只隔了165.4度。海曼说，180度的间隔更容易用标准偶极磁层环境中的辐射来解释，而观测到的这个偏差，是指向更复杂磁场结构的重要线索。

还有一个明晃晃的大谜团摆在那儿：LPT为什么能像钟表一样规律地爆发，然后又归于沉寂——以及它们之中有没有谁日后会重新躁动起来。

LPT J1555-5631和目录里大多数LPT一样，此后没再被探测到。而GCRT J1745-3009则表现出了重复活动，另外还有两个目标也是如此。

海曼认为，这种活动状态的剧烈变化，很可能与该天体的磁层——它周围由磁场主导的区域——有关。但也许需要一个更大的LPT目录，数据里才会浮现出可供天文学家顺藤摸瓜的规律。

他的期待是：等更多LPT被发现之后，或许能从中找出更多趋势，从而对疑似LPT进行有针对性的搜寻。他说那会很令人兴奋——当然，从存档数据里盲搜和意外撞见新东西，同样令人兴奋。

这项研究已发表在《天体物理学杂志》（The Astrophysical Journal）上。