考古发现：远古动物的神秘集体死亡

　　在考古发掘的过程中，考古学家经常发现一些让人惊叹又难以解释的现象，比如在某些地方发现了同一种动物大量同时死亡，再比如许多食肉动物死在同一个发掘地点等。传说，大象有集体墓地，它们在即将走到生命的尽头时就会到墓地等待死亡的降临。难道远古动物们中也有这种集体墓地吗?

　捕食者的餐桌与陷阱

　　在西班牙马德里的一个小镇附近，就有10个以脊椎动物为主的“集体墓地”。但是其中一个尤其特别——那里死的都是较大型的食肉动物。这是怎么回事呢?

　　事实上，这个遗址早在1991年就被发现了，它已经有900万年的历史。当考古学家在那里发掘出了80多具动物骨骼化石，当时他们猜想其中食草动物的骨骼化石可能占了多数，毕竟在自然界中，食草动物与食肉动物的比例在10:1左右。然而，结果显示，遗址坑中发掘出的化石里竟然有70多只是食肉动物，其中就包括了剑齿猫、鬣狗、小熊猫的祖先，还有一些已经灭绝了的熊类共10种动物。

　　一直以来，考古学家们没搞清楚，为什么这些在食肉动物为什么会进入洞中，为什么会有那么多食肉动物死在洞内。最近，西班牙国家研究委员会的研究人员找到了可能的解释。

　　研究人员利用AI技术分析了坑洞一直的地层，对骨骼化石进行了分析，结果表明，这些动物并不是同时死亡的，而且它们死后似乎就一直在那里。这意味着，这些动物不是在死后被其他动物或者洪水带到洞中的。而从骨骼化石上细微的痕迹，以及化石的姿态，研究人员们推测，这些动物也不是不慎跌入洞内的，更像是故意跳入洞中。

　　这个坑洞内到底有什么神秘的诱惑，为何让这些食肉动物跳入其中，困住自己?研究人员的推测是，洞中的诱惑就是食物和水。结合骨骼化石在地层中的姿态、当地的地形以及动物们的习性等因素，研究人员认为，这个坑洞的洞口很大，大多数动物都会绕开，当然，也会有食草动物失足掉入洞内的情况。对于那些年轻、经验不足又想“不劳而获”的食肉动物来说，这些无路可逃的吃素的动物是一个很大的诱惑，它们只要跳入洞内就可以饱餐一顿。但是它们却没有想到，进入洞中后，它们也是无路可逃的。当然，在干旱季节，洞内保存的水对动物们来说也有很大的吸引力。更悲惨的是，从骨骼化石来看，它们中的一些很可能还没吃上肉，还没喝到水就已经丧命了。

　　随着雨季来临，大量泥沙冲入洞中，将尸体掩埋，如此往复，坑洞内就这样将食肉动物一层一层地保存了下来，最终形成了现在考古学家发掘的这个食肉动物集体墓地。

　　生命的起点与终点

　　无独有偶，在德国中部的盖塞尔塔尔地区也有一个神秘的“集体墓地”，只不过那里埋着的不是食肉动物，而是青蛙。

　　从这个大约有4500万年历史的沼泽坑遗址中，考古学家发掘出了大约5万只远古动物的化石，其中包括鸟类、鱼类、马、蝙蝠等，尤其引人注目的是化石中竟然有数百只蛙。几十年来，科学家们一直很困惑，为什么那么多盖塞尔塔尔蛙会死在同一个地点。2022年，爱尔兰考克大学的研究人员们似乎找到了答案。

尽管数千年过去了，青蛙的骨骼化石仍保存完好，

为科学家研究青蛙进化提供了材料。

　　盖塞尔塔尔地区以“盛产”化石而闻名，尤其是那里出土了许多重要的始新世标本。在5000万年前的始新世中期，地球相当温暖，盖塞尔塔尔地区是一片亚热带沼泽森林，栖息着无尾类动物、青蛙和蟾蜍，以及大型鳄鱼、巨蛇、蜥蜴、地面鸟类和马的祖先。那里的化石为科学家了解数百万年来地球植被和动物的发展提供了独特的视角。盖塞尔塔尔蛙虽然在这些化石中并不是最珍贵的，但是这个现象让生物学家们很好奇。根据早期的研究，一些研究人员认为，当湖泊干涸或水中含氧量下降时，盖塞尔塔尔蛙就会死亡，因此盖塞尔塔尔蛙集体死亡可能是因为当地曾遭遇旱灾。但是这个观点没有找到支持证据。

　　爱尔兰考克大学的研究人员的研究首先就排除了盖塞尔塔尔蛙因为干旱导致缺氧而死的可能性。从当地的情况来看，水坑并不只有一个，因此盖塞尔塔尔蛙很容易就能到达附近更深的水坑中。而且对化石的研究显示，这些盖塞尔塔尔蛙的尸体在沉入湖底之前曾在水中漂浮了一段时间，因此可以确定它们死亡时湖水并没有干涸。

　　通过对化石层的研究，研究人员发现遗址中的数百只盖塞尔塔尔蛙分别死于几个时间段。而骨骼化石显示，这些盖塞尔塔尔蛙在死亡时很健康，没有被捕食过的痕迹，也没有证据表明它们是被洪水冲入坑内的。更重要的是，大多数在遗址中发现的蛙类都是在陆地上度过一生的物种，它们只有在繁殖后代时才会回到水中。它们在非常短的交配季节与许多其他蛙类交配，在一些现代热带物种中，这种交配时间仅持续数小时。许多雌性会在这个过程中被淹死，从而呈现了蛙类聚集死亡的景象。

德国盖塞尔塔尔地区“集体墓地”中，青蛙骨骼保存非常完整性。

　　在大约4500万年前，这些在创造新生命的过程中死去的青蛙渐渐沉入沼泽底部，由于气温很低，减缓了盖塞尔塔尔蛙尸体腐烂的速度，使它们有机会被沼泽的沉积物掩埋，最终变成了如今被考古学家发现的保存状态良好的化石。这个遗址也展示了盖塞尔塔尔蛙的生命从起点与终点的过程。而通过对这个遗址的研究，研究人员们第一次了解尽管历经几千年，蛙类已进化，但是远古时代蛙类的习性竟然与现在的青蛙如此相似。