北京
美网第二轮出局，卢布列夫和萨芬这段"松散合作"被推到了台前。
本届美网，卢布列夫的征程在两场比赛里就走到尽头。首轮面对奥托·维尔塔宁，他一度落后两盘，最终完成翻盘才勉强过关。第二轮，他在先下一盘的情况下连丢三盘，以6比7（3）、6比2、6比4、6比4不敌21岁的丹尼尔·梅里达。对一个曾四次打进美网八强的球员来说，第二轮止步是一次明显的落差，而时间点也让外界对萨芬在团队中那种不同寻常的松散角色，投来了更多审视的目光。
"一切取决于马拉特"
谈到自己和萨芬的执教安排时，卢布列夫承认其中几乎没有结构可言。他说："很难讲具体细节，因为我们的关系是自由的。他想来，他就来了。如果他不想来，他就不来。"他还补充说，"一切都取决于马拉特。"
这番话足以让一位球迷质疑：这样的安排，是否给了卢布列夫所需要的稳定。这位球迷说："是啊，所以这段关系是不牢靠的，正如预料的那样。对卢布列夫这样需要稳定的球员来说，最好是尽快结束这段合作，另找他人。"
这样的批评之所以分量更重，是因为萨芬最初对卢布列夫而言，是在他职业生涯最艰难的时期之一变得重要的。卢布列夫在温网首轮出局后，萨芬在他心理状态挣扎时联系了他。卢布列夫后来说："在马拉特的帮助下，他某种程度上让我理解了自己，或者说让我看清了自己，那是一次从谷底重启，从那里开始，我至少能够一点一点朝着更好的方向走。"
从童年偶像到团队一员
两人的渊源其实要早得多。卢布列夫从小就认识萨芬，成长过程中一直把这位前世界第一当作偶像；而萨芬在球员时代就已经认识卢布列夫的长期教练费尔南多·比森特和经纪人加洛·布兰科。
当萨芬表现出重返网球的兴趣后，卢布列夫主动推动把他拉进团队。萨芬在红土赛季加入，与比森特共事，最初只是在尼姆和蒙特卡洛附近以试训的形式参与，而不是取代卢布列夫的长期教练。
试训之所以延续下来，是因为卢布列夫喜欢萨芬带来的东西。他公开表示希望这段合作继续，并称赞了萨芬在战术上的投入，以及他在比赛心理层面提供的不同视角。
但萨芬从来不是一位传统意义上的全职教练。签证问题让他在北美赛季的部分时段无法随行，不过他仍远程为卢布列夫提供建议；等到他回归美网时，他的角色已经更接近于一位教练兼导师——在选定的时间段加入团队。
这种安排始终没有变得更固定。比森特仍是那个常规在场的人，而萨芬在巴塞罗那与卢布列夫一起训练，出现在某些赛事中，保持参与，但并不需要一周接一周地随队奔波。
前冠军的"有限角色"并非孤例
萨芬也不是第一位以这种方式工作的前冠军。2017年，阿加西与德约科维奇的合作就采取了类似的有限角色，他从一开始就明确表示，执教不会是一份全职工作。
对卢布列夫来说，问题或许不在于萨芬带来了什么，而在于这种"想来就来"的模式，能否撑住一位正处在成绩滑坡关口的球员。美网第二轮出局之后，这个问号被摆到了更显眼的位置。
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