北京
2016年，古生物学家David DeMar Jr.在美国蒙大拿州东北部寻找化石时，发现了一小块破碎的、已经变成化石的恐龙粪便。他凑近一看，惊讶地发现这块樱桃大小的粪化石里，嵌着一根保存完好的细小羽毛。
"我不敢相信自己看到的东西。"DeMar 后来这样描述那一刻。他是华盛顿大学伯克自然历史与文化博物馆的藏品管理员。
这根羽毛距今约6600万年。DeMar 和同事对这块粪化石进行了分析，相关发现发表在9月10日的《当代生物学》（Current Biology）期刊上。研究可能有助于解释为什么有些鸟在那场导致所有非鸟恐龙灭绝的大灭绝事件中幸存下来，而另一些却没有。
粪便里的骨骼碎片
研究人员用非侵入、非破坏性的方法分析了这块粪化石，包括微型CT扫描和3D表面扫描。扫描结果显示，粪化石里有两块骨骼碎片，很可能来自一种黄昏鸟形类（hesperornithiform）——一种不会飞、翅膀很短的水鸟，形态接近今天的潜鸟或䴙䴘。
黄昏鸟形类与今鸟类（neornithes）有亲缘关系。今鸟类，正是6600万年前那场大灭绝中幸存下来、并最终演化出今天所有鸟类的那一支。但黄昏鸟形类属于鸟类家族树上另一根独立的枝条——它们和恐龙一起，在那场大灭绝中消失了。
粪化石中的羽毛
研究人员推测，这块粪化石可能来自一只矮暴龙（Nanotyrannus），或者一只年轻的霸王龙。也就是说，这只鸟是被吃掉的。
粪化石里除了那根主羽毛，还有多根羽毛和羽毛碎片。这是科学家第一次在粪化石中发现如此精美的羽毛。
"有不少化石能显示羽毛，但大多数时候你看到的只是羽毛的印痕……真正的羽毛并不在那里。"澳大利亚昆士兰大学的古生物学家Steven Salisbury没有参与这项研究，他这样告诉媒体，"这个发现很酷，因为它是真正被保存下来的、立体的羽毛。"
那根主羽毛长约0.37英寸，看起来具有防水性。研究人员还发现了一根更小的羽毛，他们认为它来自这只鸟的翅膀。
羽轴结构
两根羽毛都有方形的羽轴，羽轴内部是轻盈的、海绵状的芯，外面包裹着更硬的外层。这种组合，存在于今天的鸟类和它们直系祖先身上。
但在此前，研究人员从未在中生代的任何其他羽毛中见过这种结构。中生代跨越了6600万年前到2.52亿年前。已知下一个更古老的、带海绵状羽轴芯的样本，比这块粪化石里的标本还要年轻大约一千万年。
分析还发现了两个更小的、毛茸茸的身体羽毛碎片。
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