山西
北宋徽宗宣和三年，杭州府发生过一桩轰动朝野的连环奇案。一只小小的画眉鸟，竟前后断送七条人命，事情究竟怎么回事呢？咱们接着往下看。
当时杭州有个叫沈秀的少年，年仅十八岁，家境殷实，性情闲散，平生唯一嗜好便是养画眉。他家中驯养着一只极品神鸟，毛色鲜亮、鸣声清亮，斗鸟从无败绩，是远近闻名的稀世画眉，价值数十两银子。沈秀对这只鸟视若珍宝，每日清晨都会独自前往城外柳林遛鸟。
沈秀自幼体弱，患有小肠疝气的旧疾。这年春日清晨，他像往常一样提着精致的鸟笼，独自前往柳林斗鸟。当日天色微凉，柳林寂静，等他到了时，往日扎堆遛鸟的人早已散去。沈秀久坐无趣，正要返程，旧疾突然剧烈发作，一阵腹痛袭来，当场晕倒在地，不省人事，鸟笼随手挂在身旁的柳树枝头。
恰逢当地箍桶匠张公途经此地。张公为人生性贪婪刻薄，爱占小便宜。他一眼望见枝头品相绝佳的画眉鸟，又见四下无人、少年昏迷不醒，便心生歹念，打算偷走神鸟换钱。
不料他刚取下鸟笼，沈秀恰好苏醒过来。见有人偷盗自己的爱鸟，沈秀强忍病痛起身阻拦，厉声呵斥。张公做贼心虚，害怕少年呼救引来路人，或是日后找上门追责，一时恶向胆边生，掏出随身的箍桶尖刀，当场杀害了沈秀。
为彻底隐匿罪证、躲避官府追查，张公狠心割下沈秀的头颅，悄悄藏进路边一棵空心老柳树的树洞内。处理完现场，他带着画眉鸟仓皇逃窜，一路辗转，将这只名贵画眉低价卖给了外地药材商人李吉，拿着赃银隐匿乡间。他自以为天衣无缝，从此逍遥法外。
当日午后，两名挑粪的农户途经柳林，发现了一具无头少年尸体，当即上报官府。沈家父母迟迟不见儿子归家，四处寻访，最终凭借衣物辨认出死者正是沈秀，悲痛欲绝。可尸身无头，无法下葬，官府也因缺少头颅、凶器、目击证人，始终无法锁定真凶，案件一度彻底搁置。
为寻回头颅、告慰儿子亡魂，沈家张贴重金悬赏告示，但凡能寻得沈秀头颅者，可得丰厚赏银。重赏之下，人心畸变。当地有一户贫苦人家，老者黄老狗双目失明、年老无用，家中两个儿子黄大保、黄小保穷困潦倒、走投无路。
为了换取赏银活命，黄老狗让兄弟二人割下自己的头换钱。这兄弟二人也不是那孝顺的人，便听从父亲的计策，狠心割下他的头颅，偷偷埋在湖边浅水处。待泥土污渍淡化、容貌模糊后，假意捕鱼发现人头，上门报官领赏。
沈家沉浸在丧子之痛中，心绪慌乱，来不及细细辨认头颅样貌，官府也急于结案、敷衍了事，就此认定这便是沈秀的头颅。黄家兄弟顺利骗取巨额赏银，摆脱了穷困窘境，一桩惨烈的弑父骗赏惨案，就此被暂时掩盖。
本以为此事就此落幕，没人料到，一只画眉鸟，终将揭开所有真相。几年后，沈秀的父亲沈昱因公前往京城，闲逛御用监禽鸟房时，忽然听见一阵熟悉的鸟鸣。他循声望去，眼前的画眉鸟体态、毛色、习性，与自家惨死儿子的神鸟一模一样。
这只鸟是各地进贡的珍禽，沈昱当即追问来源，得知此鸟是苏州商人李吉进贡入宫。沈昱瞬间确认，这就是儿子被抢的画眉鸟，当即击鼓鸣冤、状告官府。
官府火速抓捕商人李吉，严加审问。李吉为人正直，坦言自己只是正常收购花鸟，全然不知背后藏着命案，画眉是从杭州箍桶匠张公手中购得。可官府草率断案，为快速结案、搪塞上级，对李吉严刑逼供。无辜的李吉不堪酷刑，被迫屈打成招，被判杀人死罪，含冤入狱。
临刑之前，李吉深知自己蒙冤而死，托付两位同行好友，务必返回杭州，彻查真相、捉拿真凶，为自己洗刷冤屈。两位好友感念其无辜受难，信守承诺，专程折返杭州，隐姓埋名四处暗访，耗时许久，终于找到多年隐避、逍遥法外的真凶张公，将其当场活捉，扭送官府。
真凶落网，案情彻底反转。面对人证物证，张公再也无从抵赖，全盘交代了当年杀人夺鸟、割头藏尸、卖鸟脱罪的全部罪行。根据他的供词，官差赶往柳林空心柳树，成功挖出沈秀风干多年的真正头颅。
两颗头颅现世，惊天骗局彻底败露。官府立刻抓捕黄大保、黄小保兄弟，二人弑父骗赏、欺瞒官府、亵渎人伦，罪无可赦，对自己的恶行供认不讳。而当初将李吉屈打成招的官员，也得到了应有的惩罚。
一只小小的画眉，像一面镜子，照尽了贪、狠、愚、懒的人性幽暗。世间所有滔天祸事，往往都始于微不足道的私心侥幸，一步步滚成无法收场的血色悲剧。一念贪心起，万丈祸根生，这便是这桩千古奇案留给世人最深刻的警醒。
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