北京
一种被俗称为“美洲猎豹”的史前猫科动物，可能从来就不像猎豹。古DNA证据显示，它的近亲是现代美洲狮；而化石中保存的化学线索还揭示了一个更意外的细节——部分生活在北极附近的种群，几乎只吃鱼。
这项研究由加州大学圣克鲁兹分校的Molly Cassatt-Johnstone担任第一作者，论文于9月4日发表在《Current Biology》上。研究把古DNA与化石中的化学证据结合起来，同时重建了这种猫的演化史和不同种群的食物构成。
Cassatt-Johnstone在解释研究思路时说，人们很难不去把一种从未见过的史前物种，拿来和已知的动物作比较，但这种方式会限制我们对古代动物复杂性、独特演化史和行为的理解。
一副像猎豹的身体，误导了判断
M. trumani生活在更新世的北美，时间大约从250万年前延续到1.6万年前。化石显示它身体纤细、前肢较长、鼻腔宽大，这些特征在现代擅长奔跑的动物身上也能看到，比如猎豹和马。
正是这种相似，催生了“美洲猎豹”这个绰号。古生物学家还曾在一些M. trumani遗骸旁发现叉角羚化石。叉角羚奔跑速度极快，研究者因此长期怀疑，这种已灭绝的猫会像今天的非洲猎豹追逐猎物那样去追叉角羚。
但越来越多的证据表明，外表可能具有欺骗性。
古DNA指向美洲狮
研究团队用四件标本测出了迄今最完整的M. trumani古DNA序列，其中一件来自怀俄明州，三件来自加拿大育空地区。
育空的化石此前被认为属于另一个物种。基因证据却显示它们就是M. trumani，这把该猫的已知分布范围向北推进了超过20个纬度。
研究者随后把古DNA与狮、家猫等九种猫科动物的遗传信息作比较。结果显示，M. trumani与现代猎豹在大约470万年前拥有共同祖先；它与现代美洲狮的关系更近，两个谱系在大约260万年前从共同祖先分化。
北极种群靠鱼活下来
北方的化石带来了另一个问题。叉角羚的分布并没有延伸到育空那么北的地方，那么这些所谓的“美洲猎豹”在那里吃什么？
为回答这个问题，团队分析了育空化石中保存的氮和碳。这些化学特征可以为动物的食物及其在食物链中的位置提供线索。
结果相当醒目。三只育空猫来自不同地点，生活年代相隔数百年，但都显示出几乎只捕食鱼类的化学特征。
它们的氮特征与不列颠哥伦比亚海岸以鱼为主食的虎鲸和海狼相似，这些动物主要吃海洋动物。而怀俄明的那只M. trumani呈现出完全不同的模式，其氮特征接近狮子这类主要吃食草动物的陆地捕食者。
这种反差说明，M. trumani并不局限于某一种猎物或某一种捕猎策略。它能利用差异极大的食物来源，这可能帮助它在多种环境中存活下来。
丢失的生物钟基因
遗传证据还提供了另一条线索，指向该物种可能如何适应极北地区的生活。M. trumani有两个参与调控昼夜节律的基因失去了功能。昼夜节律是动物体内的生物钟，帮助它们利用日照等信号来调节睡眠和清醒的时间。
这些功能基因的丢失，可能反映了对高纬度地区的适应——那里的季节会带来极端的白昼和黑夜。另一种可能是，M. trumani是夜行性动物。现有证据无法确定哪种解释正确。
Cassatt-Johnstone说，在白令陆桥地区发现另一种捕食者，令人意外也令人兴奋。白令陆桥是更新世时期连接亚洲东北部和北美西北部的古陆地区域，猛犸象和其他大型哺乳动物曾在那里活动。
和猛犸象一样，M. trumani很可能随着末次冰期让位于更温暖的全新世而消失。
这些发现留下的，是一种远比绰号复杂的已灭绝捕食者形象。它的身体或许像猎豹，但它最近的亲属是美洲狮，它的分布范围一直延伸到北方，而且至少有一些种群几乎完全靠鱼为生。
Cassatt-Johnstone说，可能还有其他已灭绝物种，不幸被简化成了比它们应得的更少的维度；M. trumani的化石表明，这只“美洲猎豹”远比它的绰号所暗示的更具适应性。
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