猛虎防守组开局两战制造4次球权转换、只丢6分

辛辛那提猛虎需要的只是一条平均水准的防守组，就足以成为美联北区最难对付的球队。只要四分卫乔·伯罗保持健康，猛虎那条火力充足的进攻组从来不是问题。

本赛季打完两周，情况正是如此。防守协调员阿尔·戈尔登手下的防守组打出了出色的橄榄球：先是在战胜坦帕湾海盗的比赛中制造4次球权转换，随后在第二周只让休斯敦德州人拿到6分。

猛虎目前2胜0负，稳坐美联北区榜首，而且这个位置他们可能整个赛季都能守住。上周日，乌鸦和钢人都输了球。本赛季第一个关键对决出现在第7周，猛虎将客场挑战巴尔的摩。

确实只打了两场比赛，但全联盟最令人印象深刻的转变，当属辛辛那提的防守组——上赛季他们还是联盟最差的防守之一，如今已成为猛虎的重要支柱。

“他们都有天赋，都有履历”

戈尔登周一在电话中向我谈到猛虎防守组休赛期涌入的这批人才：“他们都有天赋，都有履历，但更重要的是，他们是好人，是领袖。他们每天带着巨大的能量和热情走进大楼，和他们共事很有趣。他们让每天来上班都变得有意思，每个人都在为我们带来改变。”

最重磅的引援是防守截锋德克斯特·劳伦斯，猛虎用今年选秀的第10号签从纽约巨人换来了他。这位28岁的老将被赋予的任务，是改变联盟最差冲球防守的身份。

至少到现在，他做到了。第一周，海盗跑卫巴基·欧文只冲出45码；第二周，德州人的大卫·蒙哥马利只拿到10码。

你可以指出劳伦斯本赛季至今只有3次擒抱、其中1次造成对方损失码数、没有擒杀——但根据Pro Football Focus的数据，他在防守截锋中的施压次数并列第三（8次）。

戈尔登说劳伦斯给猛虎带来了质变。“他很有影响力，”戈尔登说，“我知道外界对他数据栏长什么样有一些讨论，但就影响防守中路、为我们从内侧推压口袋而言，效果是戏剧性的。这就是最大的差别。他能得到的最高评价，就是他把身边所有人都变得更好。”

补强的不只是一个人

过去几年，防守一直在拖辛辛那提的后腿。2021年打进超级碗、2022年打进美联冠军赛之后，伯罗和外接手贾马尔·蔡斯连续三年无缘季后赛，防守被普遍视为主要原因之一。

这个休赛期，猛虎引进了劳伦斯，还有防守截锋乔纳森·艾伦、边缘冲传手博耶·马费和安全卫布莱恩·库克。这批老将被带进来，是为了给二年级线卫德米特里厄斯·奈特和巴雷特·卡特提供补充。

乔纳森·艾伦在周日战胜德州人的比赛中完成了一次擒杀，博耶·马费本赛季则有一次擒杀和一次制造掉球。

猛虎把资源优先投向了场上最高杠杆的区域，如今他们的得分防守排名联盟前10，红区防守位列前5。

“你把80%的时间花在了那20%能带来最大差别的事情上，”戈尔登说，“说的是球权转换差，这是打好防守最重要的因素之一；赢下三档，极其关键；还有成为一支真正出色的红区防守球队。归根结底是得分防守。我们对此做了强调，当德克斯和乔纳森·艾伦在95华氏度的高温下第一批出来做破坏球训练时，这就说明了一切。”

接下来才是真正的考验

猛虎有机会把开季的两连胜继续做厚。接下来三场比赛中有两场的对手，本赛季进攻排名联盟倒数前五。先是客场去匹兹堡，然后主场迎战杰克逊维尔美洲虎，第5周再客场对阵迈阿密海豚。

客场打钢人，将是检验猛虎——以及他们的防守——究竟走了多远的绝佳机会。上赛季他们在匹兹堡以12比34输掉了比赛。

另一边的卡罗来纳，四分卫布莱斯·杨以648码传球排名联盟第二，6次传球达阵并列联盟第一。这是他四年职业生涯中连续两场比赛的最佳累计数据。如果说他第一周的表现被球队丢掉59分给芝加哥熊所掩盖，那么周日34比3战胜亚特兰大猎鹰的比赛里，就不存在这个问题了。

老将近端锋达伦·沃勒周日接住了杨的两次达阵传球，他对此一点也不意外。“这只是我来到这里之后从他身上看到的东西的延续，”沃勒在电话中告诉我，“他在训练中做的每件事都超级专注，打出了很多精彩的球。”

一场比赛里，沃勒的达阵数就追平了卡罗来纳近两个完整赛季中任何一位近端锋的单季达阵数。退役一年后，如今34岁的他去年在迈阿密重返NFL，拿到6次接球达阵。

而沃勒本赛季的复出也相当仓促。他在训练营开始两周后与黑豹签约，加入了一支志在卫冕国联南区的球队。

沃勒记得卡罗来纳在8月给他提供合同的那一天——那天正是他戒酒九周年纪念日——他也很期待看到黑豹能否延续开季的良好势头。

“前两场比赛真的很有趣，效率很高，但同时我们还有很多可以变得更好的地方，”他说。

周日克利夫兰布朗爆冷击败海盗的新闻，大多集中在中场休息因雨延迟后，四分卫德肖恩·沃森率队在下半场拿下17分，以23比19取胜。但在克利夫兰的防守前线于没有迈尔斯·加勒特的情况下寻找新身份之际，一名正在崛起的新人……