1951年春,湖北麻城乘马岗,王树声带着大别山慰问团回到阔别多年的故乡。人群尚未散去,一位白发老人拄着拐杖赶来。王树声看清她的脸,立刻停住脚步,几步上前,双膝跪地喊道:“娘!”
这一跪,让在场的人都愣住了。那时的王树声,已经是人民解放军的重要将领,经历过土地革命、长征和抗日战争,也在解放战争中担任过重要职务。可在这位老太太面前,他没有军人的威严,只有一个失去亲生父母多年的孩子,对养育和救命之恩的本能回应。
这位老人名叫周兴荣,丈夫早年去世,独自拉扯四个儿子。她与王树声并无血缘关系,却在最危险的岁月里,把这个年轻的革命者当成了自己的干儿子。王树声后来始终称她为“干娘”,回乡时则直接叫“娘”。
王树声原名王宏信,1905年出生于麻城县乘马岗。六岁时父亲去世,九岁又失去母亲,少年时期主要由祖父母照料。家里虽有一些田产和房屋,但父母早亡的遭遇,使他很早便体会到家庭依靠的脆弱。
他读过私塾,也做过教师和小学负责人。可是,教书并没有消除他对社会现实的疑问。1926年,北伐军进入湖北,革命风潮席卷乡村,王树声开始接触三民主义和共产主义书籍,并投身农民运动。同年,他先加入国民党,随后加入中国共产党,这与第一次国共合作时期的组织形式有关。
回到麻城后,王树声负责发动群众、组织农民协会。减租减息逐渐发展为抗租抗息,乡村斗争越来越尖锐。出身小地主家庭的他,并没有因此回避矛盾,反而曾参与处置作恶多端的亲属。他认定,革命不能因为亲疏关系而改变原则。
周兴荣就是在这一时期认识王树声的。她居住在西张店,虽是普通农妇,却厌恶地主恶霸的欺压,对农民运动十分支持。王树声等人在当地开展工作时,她常常提供食宿、传递消息,尽力保护这些年轻人。
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相处久了,称呼变了。起初是“大娘”,后来成了“干娘”。周兴荣的几个儿子,也受到王树声等人的影响,先后参加革命。母子之间的情分,正是在一件件小事中建立起来的,并非一句口头称呼。
1927年黄麻起义受挫后,鄂东革命力量遭到搜捕。12月20日夜,王树声等人在西张店武家庙开会,敌人突然包围过来。众人分散突围,王树声躲进王氏祠堂,后来又被追兵发现,只能沿街奔逃。
周兴荣听见外面的喊声,立即开门,把王树声拉进屋内,藏在夹墙里。敌人追到门口,威胁她交人。周兴荣没有承认屋里有人,反而把大儿子王道儿推了出去,指着他说:“他就是王树声。”
敌人并不认识王树声的相貌,只知道这个名字。王道儿也十分机警,故意回头辱骂周兴荣,装出被她出卖的样子。敌人信以为真,将他捆走。等脚步声远去,夹墙里的王树声才出来,他明白,干娘用亲生儿子的性命替自己挡下了灾祸。
“我去救道儿!”王树声转身便要出门。
周兴荣死死拉住他:“不能去,活着才能把队伍带下去。”
这句话朴素,却是一个母亲用巨大牺牲换来的判断。王树声强忍悲痛,暂时留下。第二天,王道儿在西张店附近被杀害,始终没有透露任何革命同志的情况。敌人还将他的头颅悬挂示众,企图震慑当地百姓。
周兴荣听到消息后昏厥过去。醒来时,她没有责怪王树声,反而把敌人赏给告密者的二百块大洋交给他,让他安葬王道儿和此前牺牲的二儿子,并嘱咐他带着三儿子王宽儿一起寻找队伍。
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1928年春,王树声和王宽儿在黄冈里畈找到红军队伍。几个月后,王宽儿在战斗中牺牲。后来,周兴荣的四儿子王广儿也因在红军军需工厂工作,被反扑势力杀害。四个亲生儿子,先后倒在革命道路上。
周兴荣没有留下显赫的名字,却承受了常人难以想象的丧亲之痛。她保护过王树声,也把几个儿子送上了革命队伍。对王树声而言,这份恩情不是一句“干娘”能够说尽的。
1951年慰问老根据地时,王树声特意先去看望周兴荣。他跪在老人面前,陪她观看慰问团安排的电影,还设法让人用担架抬着她同行。得知老人耳中常有嗡鸣,他专门买来耳饰,亲手为她戴上。
周兴荣于1959年6月在大别山去世。她没有等来四个儿子,却等到了那个曾被她藏进夹墙、后来成为将领的干儿子。那一声“娘”,既是王树声对救命之恩的称呼,也是他对一个普通农妇一生牺牲的回答。
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