北京
在遥远星系的深处，一种过去从未被分类的新型天体一直在源源不绝地向太空发射微弱辐射。数十年来，美国国家航空航天局的望远镜持续接收到这些讯号并将其保存在庞大的资料库中，但相较于多数恒星，这些天体所发射的光子能量过低，被科学家误当成“背景杂讯”而长期忽视。
如今，一项发表于《自然‧天文学》的最新研究证实，这些天体不仅真实存在，更可能是解答“星系如何演化与恒星如何诞生”的关键拼图。
从被淘汰的数据中淘金：被当成杂讯的“极软X射线”
这项研究由阿拉巴马大学教授吉米‧厄文、博士候选人穆斯塔法‧穆希布拉，以及哈佛-史密森天文物理中心讲师萝珊‧迪史蒂法诺共同完成。
自1999年发射以来，NASA的钱卓拉X射线天文台持续记录着全天域的高能辐射。然而，在处理观测数据时，天文学家通常会设定能量过滤器，自动筛除最底层频段的讯号。
“大家根本不知道这些天体的存在”，厄文教授表示，“过去人们习惯忽视能量最低的频段，认为那些只是没用的干扰杂讯。”
研究团队决定彻底梳理钱卓拉望远镜自1999年至2017年间搜集的数据库，在包含仙女座星系（M31）和风车星系（M101）在内的6个邻近星系中，共锁定了84个这种从未被归类过的神秘辐射源。
厄文将这个过程比喻为“潜水寻宝”：虽然大部分时间只能捞起无用的泥沙，但偶尔却能找到失落已久的珍贵宝石。
在过滤掉随机假影与仪器杂讯后，一类全新天体的特征浮出水面——研究团队将其命名为“极软X射线源”（Hypersoft X-ray Sources，简称HSS）。”“软”（Soft）是指波长较长、能量较低（约低于1keV）的X射线光子，与穿透力强的“硬”（Hard）X射线相对。
它们是什么？
尽管确认了这类天体的存在，但它们的真实物理身份仍充满谜团。目前观测资料仅能推算其大致的表面温度与辐射总光度。
共同作者迪史蒂法诺指出，这些天体必然是由恒星演化末期留下的致密天体——白矮星、中子星或恒星级黑洞——所驱动：
• 致密天体与伴星组成的双星吸积系统：白矮星、中子星或黑洞正透过引力拉扯并吸积伴星的物质；当物质高速坠入引力井并形成吸积盘时，剧烈摩擦产生高温，从而发射出X射线波段的辐射。
• 异质天体集合：厄文补充，“极软X射线源”可能并非指单一种类的天体，而是对“发射出特定极软光子频谱”的一整类不同天体物理系统的统称。
隔着星际迷雾：我们看到的只是冰山一角
在电磁波谱中，X射线通常代表着宇宙中极端高温、高能的物理过程（如黑洞吸积盘）。然而，“极软X射线源”最棘手的特征，在于它们发出的X射线能量异常微弱，几乎完全或主要集中在0.3 keV（千电子伏特）以下；并伴随强烈的极紫外线（EUV）波段辐射（功率通常超过10³⁸ erg/s），而在宇宙空间中，星系内部与星系际介质散布着大量的中性氢气，这些气体会像浓雾一般，极其高效地吸收极紫外线光子。
“如果我们有一架对极紫外线极为敏感的望远镜，而且宇宙中没有那层氢气迷雾，这些天体在母星系里会亮得惊人，根本不可能被漏看。”厄文解释道。
迪史蒂法诺表示，由于星际消光作用严重，大部分“极软X射线源”发出的光根本无法逃离母星系，最终能穿越重重阻碍到达地球被钱卓拉望远镜捕捉到的，仅是极少数的幸运儿。“我们所看到的每一个源，都代表着那个星系中还隐藏着千百个我们看不见的源。”
全新视角：揭开星系与黑洞演化之谜
虽然绝大多数“极软X射线源”无法被直接看见，但这少数被发现的样本，却为天体物理学家提供了研究星系演化的全新视角：
1. 气体游离与恒星形成：在星系演化过程中，气体必须冷却并凝结才能坍缩形成新的恒星。然而，高能辐射会将气体游离，阻止其冷却。
2. 补充活跃星系核模型：过去学者认为，主要是星系中心超大质量黑洞所产生的“活跃星系核（AGN）”在提供游离辐射。但许多没有活跃星系核的星系中，同样观察到了大规模的游离气体——广泛分布于星系内部的“极软X射线源”，恰好填补了这一理论缺口。
这项发现显示，宇宙中仍有许多重要的物理过程隐藏在看似平凡的观测数据角落。“我们看到的只是冰山一角”，迪史蒂法诺总结道，“这些‘极软X射线源’，将成为理解星系生死循环的新关键。”
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