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新研究结果认为，太阳老化后整个太阳系的解体速度将比以前认为的快很多。
太阳动力天文台（SDO）2015年拍到的一次太阳爆发。NASA / SDO
太阳的命运即是太阳系的命运。随着太阳的老去，这颗与我们命运息息相关的恒星将会逐渐失去它的质量，并逐渐毁掉与它共生的行星系统。但这一过程究竟会如何发生，目前天文学家的看法各不相同。
近日发表在《天体物理学期刊通讯》上的一篇论文指出，太阳老化后，太阳系外围的行星——木星、土星、天王星和海王星的消亡，可能会比之前人们认为的快很多。
以前人们认为，这些行星至少还能围绕已经变成了白矮星的太阳运行十万亿亿（10¹⁸）年；但新的研究结果显示，留给它们的时间可能只有十亿年。
那个时候地球自然早已不存在了，或者已经被烧焦。但天文学家对太阳系外围气体巨行星的命运究竟会如何发展仍有争议。
传统的模型认为，外太阳系的这些行星可能仍会很长一段时间内继续存在，直到遇见一颗近距离掠过的恒星。外来恒星引力的扰动，会导致这个本就脆弱的系统解体。但新的模型却暗示，垂死的太阳本身就有可能导致晚年的外太阳系发生相对快速且混乱的巨变。
研究人员使用太阳演化模型，在计算机中追踪了木星、土星、天王星和海王星的轨道在不同的太阳物质流失过程影响下可能会发生的变化。
研究人员总共模拟了672种可能的情形，这其中包括了不同规模的爆发，以及不同阶段的爆发。研究人员将各种结果与平稳状态下的结果进行了比较，试图探索外太阳系行星在至少30亿年内是否能够保持稳定。
模拟结果显示，只要太阳发生爆发式的物质流失，外太阳系行星的结果都不太好。
如果太阳发生爆发式的物质流失，那么在太阳成为白矮星后的30亿年内，外太阳系的行星结构中有大约96%会变得不稳定。事实上，在太阳完成质量抛射之前，就会有大约40%的行星轨道会崩溃。在某些情况下，有些行星会被强行弹射出太阳系；而在另一些情况下，天王星和海王星的轨道会互换。
除非太阳质量损失的过程进行得较为温和，部分才行星有机会缓慢地进入彼此之间同步或共振的轨道，并在数十亿年中保持相对的稳定。
不同质量损失模式下可能会出现的外太阳系行星轨道构型。红橙绿蓝四色分别对应木星、土星、天王星和海王星轨道。The Astrophysical Journal Letters
参考
Terminal Instability of the Solar System Triggered by Stochastic Solar Mass Loss
https://iopscience.iop.org/article/10.3847/2041-8213/aea290
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