江西
1953年3月，上海市一次民主人士座谈会上，陈毅翻看签到簿时，忽然停住了手指。他找的不是新面孔，而是多年未见的肖纯锦。名单上没有这个名字，陈毅当即询问：“肖先生为什么没来？去了解一下。”
会后，肖纯锦的好友王造时赶到肖家，才知道事情已经十分危急。肖纯锦早在十多天前被江西公安机关逮捕，罪名涉及“封建派别”和“反对大官僚”，有关方面甚至准备对他执行枪决。
程孝福说起丈夫的处境，情绪几乎失控。王造时没有多作解释，只提醒她：“眼下能救肖先生的，恐怕只有陈毅。”这句话，让程孝福立刻赶往上海市政府。
陈毅见到师母后，先请她坐下，随后详细询问经过。听说肖纯锦可能被错杀，他没有停留在安慰层面，而是立即给江西省委书记陈正人打电话，要求重新核查案件。
“肖先生对党和新四军有过重要帮助，不能把有功之人当成敌人处置。”陈毅的态度很明确。他还提出，应尽快释放肖纯锦，向他说明情况，并安排人员护送他回上海。
电话之后，陈毅又亲笔写信，说明肖纯锦在抗日时期帮助新四军筹粮、传递消息等事实。由于处理及时，江西方面中止了执行决定。几天后，肖纯锦被护送回上海，陈毅亲自接待了这位恩师。
这场营救之所以发生，并非普通的私人求情。陈毅与肖纯锦的关系，早在1921年便已建立。那一年，陈毅等留法学生因抗议北洋政府驻法机构的不当驱逐，被迫离开法国，回国后处境相当艰难。
肖纯锦曾留学美国加利福尼亚大学，取得经济学硕士，回国后从事教育工作。他得知这些青年学生的遭遇后，主动前去看望，并拿出100银元资助他们。钱数并不算惊人，但对当时生活困窘的学生来说，确实解了燃眉之急。
后来，北洋政府为缓和舆论，设立中法大学收容被驱逐的学生，却没有给予像样的经费。学生们只好自己种菜，想办法解决日常吃饭。肖纯锦每周常邀请他们到家中用餐，包饺子、谈时局，师生之间的情谊也由此加深。
肖纯锦看出陈毅思路敏锐、性格坚定，曾建议他到北京大学继续深造。此时的陈毅已经选择了革命道路，便婉拒了这份好意。两人的人生轨迹，从此暂时分开。
1939年，抗日战争正处在复杂阶段，陈毅与前来江西谈判的肖纯锦再次相遇。此时的肖纯锦身在国民党江西地方政权内部，却主张团结抗日，对红军抱有同情。双方谈判能够顺利推进，与他的态度有直接关系。
有一次，肖纯锦得知国民党方面准备对陈毅采取行动。他不便亲自传信，便让妻子程孝福设法赶到武功山，将消息转告陈毅一方。等有关部队进入山区时，陈毅等人已经转移。
真正改变肖纯锦命运的，是1941年的一次秘密会面。皖南事变后，新四军番号被撤销，陈毅临危受命，负责重建部队。当时部队粮食困难，他冒险找到担任江西省督导粮食生产委员会主任委员的肖纯锦。
两人在办公室见面，门外由程孝福守候。陈毅没有绕弯，直接说明新四军的困难。肖纯锦清楚，这件事一旦暴露，自己不仅会丢掉职务，还可能遭到严厉追究，但他仍决定相助。
随后，他以支援抗日前线为名，从各县调拨粮食，设法将物资转运给新四军。半年后，相关情况被人告发，虽然没有形成完整证据，肖纯锦仍受到怀疑，并很快被解除职务。
这段经历解释了陈毅为何在1953年坚持营救。肖纯锦不是偶然帮过一次忙，而是在身份敏感、风险极大的情况下，多次为新四军提供实际支持。陈毅所说的“功臣”，有具体的事实依据，也包含着对旧日师恩的记忆。
据相关回忆材料，毛泽东得知此事后曾肯定陈毅的处理，认为肖纯锦过去救过陈毅、帮助过新四军，后来陈毅出面救他，是共产党人应有的情义。此后，肖纯锦在上海复旦大学任教，直到退休，1968年去世，享年76岁。
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