江西
200年，官渡前线，曹操站在营门外听完战报：宋宪被杀，魏续阵亡，徐晃出战二十回合便败下阵来。三场交锋，曹军损失不小。真正让人不安的，不只是颜良斩将的速度，而是他把曹营将领的胆气也一并压了下去。
颜良并非普通战将。袁绍率军南下时，他被置于先锋位置，说明袁绍对其武力和统兵能力颇为倚重。在《三国演义》的叙述中，颜良先后击杀宋宪、魏续，又击败徐晃，曹操只得暂时收兵。这个结果传遍军营后，曹军将领面对颜良，难免多了几分顾忌。
徐晃的败退尤其关键。他是曹操麾下颇有分量的战将，后来位列“五子良将”，并非徒有虚名。连他都不能抵挡颜良，张辽、张郃、于禁等人若贸然单挑，胜算自然更加有限。这里不是说他们不勇，而是武将交锋，胆气、兵器、状态和临阵应变缺一不可。
曹操帐下当然不缺将领。夏侯惇、夏侯渊、曹仁、乐进，个个久经战阵；可是能领兵作战，与能在阵前压住颜良，是两回事。曹仁擅长守御和调度，夏侯渊长于奔袭，乐进以果敢见称，这些能力并不等于拥有颜良那样的正面搏杀实力。
程昱此时提出让关羽出战，表面看是寻找破敌之人，实际上还带着一层试探。刘备当时正在袁绍阵营，关羽若斩杀颜良，既能替曹操解围，也可能使袁绍迁怒刘备。曹操未必没有借此离间的考虑。
帐中若有人问：“关羽若不肯出战，难道只能任由颜良逞威？”曹操恐怕不会立刻回答。因为摆在他面前的，不是将领数量够不够，而是有没有一个人能承受颜良带来的压力。
典韦本来是最合适的人选。此人以悍勇闻名，近身搏杀极其凶猛，连吕布也不愿轻视。可惜建安二年，也就是197年，张绣在宛城反叛，典韦为保护曹操突围，战死于乱军之中。官渡发生在200年，典韦已经不可能再出现在曹营阵前。
这样一来，真正有资格接战颜良的，只剩下许褚。许褚并非只靠蛮力取胜，他在战场上耐力惊人，临阵也足够沉稳。《三国演义》中，他曾与吕布交锋，又在潼关与马超鏖战许久。吕布和马超都是顶尖武将，这些战例足以证明许褚的上限。
当然，许褚对颜良也未必能够稳操胜券。颜良此前连续取胜，正处于气势最盛的时候；许褚若迎战，稍有疏忽便可能陷入被动。但与徐晃不同，许褚至少有能力把战局拖住，不会轻易被二十回合击退。对曹操而言，这已经是极其宝贵的选择。
有人会想到张辽。张辽确实勇猛，也有丰富的战场经验，后来更以合肥一战闻名。然而官渡时期的张辽，还没有建立起足以震慑群雄的战绩。让他独自面对颜良，风险太大。张郃也是如此，他后来归顺曹操后屡立战功，但当时尚在袁绍麾下，根本不可能替曹操出阵。
至于夏侯惇、夏侯渊和曹仁，他们或许可以采取车轮战、乱军夹击，甚至用弓弩和骑兵削弱颜良，却不宜被派去进行单挑。若只是为了挡住颜良，办法并非没有；若要求阵前击败颜良，曹操手中确实没有太多牌可打。
有意思的是，历史记载与小说叙述并不完全相同。《三国志》记载关羽在白马斩颜良，但没有小说中那样铺陈大量阵前细节。若只按史实判断，颜良究竟达到怎样的武力高度，不能完全凭文学描写下结论；但曹军当时急需破局，关羽仍是最现实的人选。
因此，假如关羽因为刘备安危拒绝出手，曹操最可能派出的便是许褚。典韦已死，徐晃已经败退，其他将领缺少正面压制颜良的把握。许褚未必能斩颜良，却最有可能与他硬碰硬，并为曹军争取重新布置的时间。倘若许褚也无法取胜，曹操大概只能放弃单挑，改用军阵、弓弩和骑兵围攻，绝不会再拿普通将领去填这个缺口。
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