北京
提起大英帝国，很多人脑海里浮现的画面是远洋帆船满载茶叶、蔗糖和烟草，从印度、牙买加、弗吉尼亚一路驶回不列颠。但一项新研究给出的答案有点反直觉：在帝国不断向亚洲和美洲扩张的同时，英国绝大部分贸易额其实来自距离自家海岸更近的欧洲市场。
这项研究的成果被做成一个可检索的在线数据库，也是同类中首个这样的工具。它依据的是英国国家档案馆里数十万页港口登记簿——从1565年起，海关人员手写的船只、航线、目的地与货物记录。历史学家借助人工智能梳理这些脆弱的羊皮纸页面，让软件学会辨认港口官员各不相同的笔迹、识别那些古怪的记法，并适应某些单词拼写随年代发生的变化。
南安普顿大学历史学家、项目联合负责人约翰·麦克利尔（John McAleer）在声明中说：“有意思的是，即便在几个世纪前，欧洲也是英国主要的海外贸易地区；尽管英国拥有重要的全球联系，其核心贸易的大部分仍在离自己海岸更近的地方完成。”
数据给出的例子相当直观：1696年至1697年间，英国全球贸易额的80%由欧洲市场贡献。研究覆盖的时间跨度约为两百年，从16世纪末到18世纪中叶。也就是说，殖民地贸易虽然引人注目，却并非账本上的主力。
那么，这些近岸生意到底运的是什么？项目首席研究员、同样来自南安普顿大学的克雷格·兰伯特（Craig Lambert）在视频中解释，波罗的海盛产谷物，也盛产木材，“而英国人当时正在推进的造船计划，需要大量木材”。位于英格兰东海岸的赫尔和惠特比，就是与荷兰、斯堪的纳维亚往来的关键贸易站。
更北边的纽卡斯尔和桑德兰则是煤炭贸易的重要节点。煤为工业革命提供了动力，也是研究人员分析中最常见的交易商品，出现在超过101,000条货物记录中。紧随其后的是麦芽、小麦、铁、羊毛和葡萄酒。
兰伯特对《伦敦时报》记者里斯·布莱克利（Rhys Blakely）说：“英格兰的航运大部分并没有投入前往美洲或亚洲的那种光鲜的远洋航行。沿海航运是经济的基础，在英格兰各港口之间运送煤炭、谷物和其他必需商品。”
把记录画到地图上，是一张相当密集的网络：全球范围内涉及3,000多个港口，其中英国国内港口超过1,000个。西南部最多，有426个；东南海岸另有306个。研究人员分析的约两百年间，英国船只与法国157个海事站点、荷兰68个、印度59个有过往来。按记录到的海事站点数量排，英国前15大贸易伙伴中有10个位于欧洲大陆。
不过，账本里也藏着帝国全球触角的线索——那些更“异域”的进口货：来自中国的儿童玩具、异国动物皮毛，以及一种被认为几乎能治百病的古老药物“威尼斯糖浆”。它们数量未必多，却提示着这张贸易网正在向更远处延伸。
回到那个让人困惑的问题：为什么一个号称全球的帝国，生意大头却在近处？答案或许就藏在兰伯特那句话里——真正支撑日常经济运转的，往往不是最传奇的航线，而是把煤、谷物和木材从一个港口运到另一个港口的那段短途。至于这套数据库还能挖出什么，研究者把检索工具开放给了所有人：按船名、商品、出发港、目的地或年份，都能在数字地图上追出船只当年走过的路线。
特别声明：以上内容(如有图片或视频亦包括在内)为自媒体平台“网易号”用户上传并发布，本平台仅提供信息存储服务。
Notice: The content above (including the pictures and videos if any) is uploaded and posted by a user of NetEase Hao, which is a social media platform and only provides information storage services.
