乾隆三十年(1765年)春,乾隆帝第四次南巡途中,皇后那拉氏突然断发,帝后关系由此急转直下。宫中风波看似只牵涉一位皇后,受到冲击的,却还有她唯一活到成年的儿子——皇十二子永璂。
永璂生于乾隆十七年(1752年),母亲那拉氏当时已经三十多岁。乾隆帝得嫡子后,亲自为他取名“永璂”。在清代皇室语境中,嫡子身份本就不同寻常,这个名字也曾被许多人视为皇帝寄托期望的信号。
乾隆帝共有十七个皇子,其中嫡子四人。孝贤纯皇后富察氏所生的永琏,早在乾隆元年(1736年)便被秘密立为储君,乾隆三年(1738年)夭折后,追谥端慧皇太子。永琮两岁病逝,乾隆帝追封其为哲亲王。
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相比之下,永璂没有兄长那样的储君待遇,却是四名嫡子中唯一活过二十岁的一个。按清代惯例,皇子成年后通常会获得宗室爵位,哪怕不是亲王、郡王,也多有贝子、镇国公等封号。偏偏永璂一直没有等到这一天。
问题不只在于他本人是否受宠,更在于他的母亲那拉氏后来失去了皇后的地位。
富察皇后于乾隆十三年(1748年)去世,年仅三十七岁。乾隆帝悲痛之余,在皇太后支持下册立娴贵妃那拉氏为继后。那拉氏原本在后宫地位稳固,又先后为皇帝生下永璂、皇十三子永璟,母子三人一度拥有相当显赫的前景。
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有意思的是,那拉氏与乾隆帝的关系,并非一开始就紧张。乾隆十七年(1752年)永璂出生时,皇帝对这个嫡子颇为看重。史料中,永璂常被描述为性情沉静、喜好读书,并不像一些皇子那样热衷骑射宴饮。这样的性格,本不一定是坏事,却也意味着他缺少在宫廷中争取关注的资本。
转折发生在南巡。
乾隆三十年,帝后一行抵达江南。那拉氏四十八岁生日时,乾隆帝还为她举行了庆贺活动。谁能想到,生日之后不久,皇后却做出了断发之举。关于这场冲突的具体起因,档案并未留下完整过程,后世常将其归结为帝后之间因祭祀富察皇后及后宫事务发生争执,但许多细节不能简单坐实。
满洲旧俗中,断发往往与丧仪相关。乾隆帝认为皇后此举触犯禁忌,震怒之下将她遣返京城,并收缴部分宫中待遇。那拉氏虽仍保有皇后名分,却事实上被隔绝于权力中心之外。乾隆帝还下令削减其身边人员,皇后所生的永璂也随之陷入尴尬境地。
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“皇后出了这样的事,十二阿哥还能指望什么?”宫中人心惶惶,类似的议论虽未必见于正式档案,却足以说明当时的现实:皇子的前途,往往与生母的处境紧紧相连。
那拉氏于乾隆三十一年(1766年)去世,乾隆帝没有举行皇后应有的隆重葬仪,而是以皇贵妃礼安葬于裕陵妃园寝。母亲失势并离世后,永璂在宫中的位置更加微妙。他依旧是皇帝的嫡子,却失去了最重要的政治依托。
乾隆帝并未公开废黜永璂,也没有剥夺其皇子身份,但冷落本身就是一种明确态度。南巡、木兰秋狝等重要活动中,其他皇子频繁随驾,永璂却很少得到同样机会。宫廷待遇依制度而定,也受皇帝意志影响,失去宠爱之后,日常供应与人情冷暖自然会发生变化。
永璂没有因此放弃读书。他参与编纂满文、蒙古文辞书一类的文化事务,留下了较为突出的学术形象。对一个失去母族支持、又不可能公开争位的皇子而言,埋首典籍或许是少数能够掌握在自己手中的事情。
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直到乾隆三十七年(1772年)前后,永璂才奉旨成婚。此时他已经二十岁,仍未得到爵位。按照清代皇室惯例,皇子分封并非一出生便确定,皇帝可以根据亲疏、才具以及政治需要决定等级。永璂迟迟不封,正说明乾隆帝有意把他置于普通皇子的边缘位置。
乾隆四十一年(1776年)正月二十八日,永璂病逝,年仅二十五岁。值得注意的是,乾隆帝并没有像对待永琏、永琮那样给予特殊追封,也未在其生前授予任何爵位。所谓“至死未有封爵”,说的正是这一点。
永璂去世后,乾隆帝只是依照普通宗室子弟规格办理丧葬。直到嘉庆四年(1799年)乾隆帝去世,嘉庆帝亲政,才追封这位十二叔为多罗贝勒。这个迟来的爵位,既是对宗室身份的补偿,也留下了一个耐人寻味的事实:决定永璂命运的,不是他是否为嫡子,而是他的母亲失势之后,父皇是否还愿意承认这层嫡子光环。
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