北京
你可能也好奇过：太阳系边缘到底还有多少东西没被数清楚？这一次，答案可能又添了一个。薇拉·C·鲁宾天文台（Vera C. Rubin Observatory）在海王星轨道之外的遥远区域，发现了一个可能的新世界——如果最终得到确认，它会让国际天文学联合会（IAU）正式承认的太阳系矮行星数量增加到六颗。
这颗候选天体被编号为 2026 ED138。它距离太阳约相当于日地距离的 46 倍，轨道相对太阳系平面倾斜了 25 度。研究人员说，正是这个角度让它恰好"藏"进了银河系内侧的星光里——它躲在银河的"迷彩"后面，很多望远镜都难以穿透银河核球那数以百万计的恒星看清它。
发现它的关键人物，是史密森天体物理天文台的天体物理学家 马修·霍尔曼（Matthew Holman）。他是鲁宾团队成员，也是帮助发现这颗候选矮行星的代码的编写者。他对这次发现的第一反应，用他自己的话说，是"兴奋的难以置信"。
"像这样的天体非常罕见，所以我立刻开始检查，是不是我或者代码哪里出了错。"霍尔曼在一份声明中说。
这套代码是他与同事 凯文·纳皮尔（Kevin Napier）一起开发的，作用是把天文台收集到的海量观测数据拿来比对，判断哪些观测记录其实拍的是同一个移动中的天体。把鲁宾天文台的数据跑过这套代码之后，那个异常巨大的天体就浮现了出来。
鲁宾天文台今年 7 月才刚刚启动它为期 10 年的巡天任务，用有史以来最大的数码相机每隔几晚就给整个南天拍一遍，每晚发出数以百万计的警报，提示任何亮度或位置发生变化的目标。这让它特别擅长识别移动的东西——从太阳系天体到超新星爆发这类瞬变事件。
为了还原 ED138 的轨迹，团队还调用了鲁宾天文台过去的数据，以及位于智利托洛洛山美洲际天文台的维克托·M·布兰科 4 米望远镜上"暗能量相机"拍摄的档案图像，从而描绘出它过去 10 年的轨道。
要理解这颗天体的分量，得先知道它所在的"地盘"。柯伊伯带是海王星之外的一片区域，大致从日地距离的 30 倍延伸到 50 倍，那里是主要由冰冻甲烷、氨、水和岩石构成的小天体的荒野边疆，也是包括冥王星在内大多数已知矮行星的家园。那里已经发现了数以千计的柯伊伯带天体，它们像冰冻的时间胶囊，保存着早期太阳系形成的线索。
矮行星是已知柯伊伯带天体中最大的一类。它们比小行星大，但还算不上行星：大到能在自身引力下被压成接近球形，却又小到无法像行星那样清空自己的轨道。IAU 目前正式确认的矮行星有五颗——冥王星、谷神星、阋神星、妊神星和鸟神星；而研究矮行星的天文学家通常认可至少九颗，此外还有若干性质仍属未知的候选者。
ED138 之所以特别，在于它的个头。根据亮度、表面反射率和与太阳的距离推算，它的直径估计在 600 到 1500 公里之间。作为对比，IAU 承认的最大矮行星冥王星直径是 2377 公里，最小的谷神星是 958 公里。按上限估计，这颗天体的直径超过冥王星的一半。
不过，它能不能正式"入伙"，还得看后续观测。研究人员需要更精确地测定它的直径和密度，才能判断它是否圆得够格，够得上矮行星的门槛。最有可能的候选者通常具备较高的表面反射率，直径大于约 600 到 800 公里。
"如果被确认为矮行星，ED138 将加入一个非常小的世界家族。"霍尔曼说，"鲁宾会在十年里一遍又一遍地拍摄整个南天，所以那些藏在早期巡天跳过的区域里的天体，现在都进入了可及范围。"
换句话说，这次发现更像是一个开头：一台刚刚开工的望远镜，加上一套能从海量数据里捞出移动目标的代码，让太阳系边缘那些原本"看不见"的角落，第一次变得可以被逐一清点。
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