北京
太阳系还留着没被翻完的角落。长期以来，冥王星被当作太阳系外围的“主角”，如今它可能要和一个新面孔分享这份关注——天文学家在海王星之外发现了一个神秘天体，编号 2026 ED138，观测地点是智利的薇拉·鲁宾天文台（Vera C. Rubin Observatory）。
在天上多找到一块石头，听起来不算什么，但这次的发现分量不轻。科学家估算，这个遥远天体距太阳约 46 天文单位（au），比冥王星的 40 au 还要远；它的直径可能在 370 到 970 英里之间，若落在这一区间，它将成为该区域迄今发现的最大天体之一。
既然这么大，为什么拖到现在才被发现？答案可以概括为“银河系伪装”。这个天体恰好运行在银河系盘面附近一片拥挤的天区，背景里有成千上万颗亮星，视野被搅得很乱，要从中认出一个暗淡、移动缓慢的球体相当困难。
哈佛-史密森天体物理中心的天文学家马修·霍尔曼（Matthew Holman）完成了这次发现。他借助一套强大的计算机算法，在鲁宾天文台庞大的数据集中筛选，才穿过这层“伪装”，看到这位太阳系的新住户。
候选身份，还不是正式成员
那么，这个新发现的冰质巨体会自动成为太阳系第九大行星吗？并不是。目前 2026 ED138 只被归类为矮行星候选。要正式加入阋神星、妊神星、谷神星、鸟神星和冥王星的矮行星行列，它得先证明自己确实是矮行星——这一分类处在完整行星与更小天体之间的中间地带。
要拿到这个身份，2026 ED138 必须绕太阳运行，并且质量足够大，让自身引力把它压成接近球形。与完整行星不同，矮行星缺少足够的引力“肌肉”去清空轨道周围的碎片；正是这条规则，在 2006 年把冥王星踢出了行星俱乐部。
接下来，天文学家可能会把詹姆斯·韦布空间望远镜对准 2026 ED138，进一步了解它，并看看它是否拥有卫星。如果最终获得官方认定，它将用一个由科学委员会商定的永久名字，替换掉现在这串编号。
无论最终被贴上什么标签，找到这样一个大天体，都在改变我们对太阳系外围的看法。2026 ED138 高度倾斜的轨道暗示，远古时期的引力相互作用最初把它甩上了这条奇怪的路径。这类新发现对科学家而言像一枚宇宙时间胶囊，为塑造太阳系的那些混乱互动提供了新线索。
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