江西
那一年，人民解放军首次实行军衔制，军装、肩章和军帽都成了人们谈论的新鲜事。孩子们对这些东西格外好奇，有人依样画葫芦，给刘源做了一副简易肩章，还用针别在他的肩头。
刘源当然不会老老实实站着。他在院子里跑来跑去，肩上的“军衔”也跟着晃动。杨尚昆看到后觉得有趣，便把这个满脸认真、步子飞快的孩子带到几位老同志跟前，半开玩笑地说：“看看咱们未来的将军。”
小刘源昂着脑袋，神情十分得意。大家起初没有留意肩章上的细节，陈毅却看得仔细。他凑近一看，笑着念道：“还有字呐，芝麻酱！”一句话说完，屋里顿时笑成一片。
原来，那副肩章并非正式军用品，字样也是孩子身边人随手写上的。陈毅把模糊的图案看成了“芝麻酱”，这个偶然得来的称呼，便在熟人之间流传开来。多年以后，那个被逗笑的孩子真正穿上军装，“芝麻酱”也成了他少年时代的一段趣闻。
有意思的是，刘源的成长环境并不等于安逸。父亲刘少奇对子女要求严格，尤其重视吃苦、守纪和独立生活的能力。家里的孩子不能因为身份特殊，就把困难推给别人，更不能把娇气当成理所当然。
北戴河的一次游泳经历，给刘源留下了深刻印象。海边风浪很大，他站在岸上迟迟不敢下水。刘少奇问：“浪这么大，你敢不敢下？”刘源如实回答：“不敢。”刘少奇没有安慰，只让他脱下衣服下海。
这不是为了逞强，而是要让孩子明白，许多困难站在远处看很可怕，真正接触之后未必如想象中严重。上岸后，刘少奇又问他的感受。刘源说，站在岸边时害怕，到了水里反而没有那么可怕。这样的教育，带有那个年代家庭中特有的硬朗色彩。
13岁那年，刘源获准进入中南海警卫部队参加军事锻炼。那不是参观，也不是走过场。烈日下站队、训练，日常生活按部队要求进行，他和普通战士一样接受管理。连续几个暑假的磨炼，使这个在中南海长大的孩子逐渐懂得，军人的称呼不能靠家世取得。
训练场上，身份帮不上忙，成绩却会说话。刘源从列兵逐步成为上等兵，并获得“特等射手”称号。这段经历很关键，它让他较早接触到基层部队的节奏，也让“肩膀上的将军”从儿时玩笑，变成需要用长期行动去证明的目标。
17岁时，刘源响应上山下乡的号召，来到农村生活。白天参加劳动，晚上只要没有集体活动，便坚持读书。他还自学针灸，帮助乡亲处理一些常见病痛，并参与盖房等劳动。农村生活没有给他特殊待遇，反而让他直面土地、劳作和基层百姓的实际处境。
1975年，在周恩来总理过问下，刘源回到北京。1977年，他考入北京师范学院。大学毕业后，他没有把北京当作人生终点，而是再次选择到河南工作。这个决定颇有分量，因为河南既是刘少奇曾经战斗过的地方，也是刘少奇晚年病逝的地方。
在河南，刘源没有急着强调自己的家庭背景，而是从基层工作做起，接触农业、工业和地方治理中的具体问题。熟悉他的人评价他办事较实在，愿意下到一线，遇到事情不绕开。这样的作风，和他少年时期在部队接受的训练有着明显联系。
1988年，37岁的刘源被河南省人民代表大会代表联名推选为河南省副省长，成为当时一个受到关注的案例。特殊家庭出身确实会带来关注，但能否在地方站住脚，仍要看处理实际问题的能力。代表们看重的，正是他在基层工作的表现，而不是肩章上那几个字。
1992年，刘源被授予少将军衔。那一年，距离陈毅当年笑称“芝麻酱”，已经过去37年。童年肩章上的三个字，原本只是一次误读；后来真正落在肩上的军衔，却包含着部队训练、农村劳动、地方任职和多年积累。名字可以被人笑着喊出，军人的分量，却只能靠一步一步走出来。
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