江西
1855年3月，直隶阜城城外，太平天国北伐军将领吉文元带着五千名士卒出城迎战，迎面撞上的，是僧格林沁、胜保指挥的满蒙骑兵。
这场战斗的结果，远比“出城试探”四个字沉重。太平军伤亡两千余人，吉文元身负重伤，被部下护送回城。阜城，也由此变成北伐军最后一段困守岁月中最惨烈的战场之一。
阜城地处直隶、山东交界，南北交通多经过此地。对清军而言，太平军一旦在这里站稳脚跟，山东、直隶南部都将受到威胁；对北伐军而言，这座县城既是退路，也是等待援军的落脚点。
太平天国北伐始于1853年。林凤祥、李开芳率军北上，曾逼近天津，声势一度震动清廷。但北伐军深入数省，补给线越拉越长，江南援军迟迟不能到达，部队逐渐陷入缺粮、缺衣和缺乏火药的困境。
撤退途中，北伐军进入阜城。当地知县曾锡龄率乡勇抵抗，兵力虽有数千，却缺少训练和实战经验。双方刚一接触，乡勇便迅速溃散，曾锡龄弃城而逃。清廷得知后，以失守城池、临阵退缩之罪追究，将他逮捕下狱。
阜城失守，使山东各地顿时紧张起来。咸丰帝随即命僧格林沁、胜保率军进剿，清军兵力达到数万人。僧格林沁善于使用骑兵，胜保则熟悉直隶战场，两支部队合在一起，目标很明确：把北伐军困在阜城，不能让其继续南撤。
清军抵达后，没有急于强攻，而是在城外修筑长壕，逐步压缩太平军活动范围。壕沟分为数道，彼此呼应，既能阻挡骑兵冲击，也能掩护炮队推进。太平军原本擅长机动作战，被迫转入守城，战场主动权开始一点点落入清军手中。
吉文元率军出城的那次战斗，正是林凤祥对清军兵力和部署的一次试探。太平军以步兵为主，骑兵数量有限；清军却拥有较多满蒙骑兵，冲击力极强。南城一带交战后，太平军很快被骑兵分割，队形失去控制，只能退回城内。
“不能让清军贴近城墙。”吉文元曾对部下说，“这一仗，必须打出一条路来。”
这句话并非豪言，而是困守部队面对现实的选择。城外阵地一旦全部丢失，阜城就会变成一座被炮火覆盖的孤城。果然，太平军退回后，僧格林沁和胜保迅速推进，经过十余天作战，清军肃清了城外据点，完成合围。
战争的残酷，不只发生在城墙和壕沟之间。清军在清剿外围村庄时，把部分村民视为资助太平军者，焚毁房屋，杀戮平民。地方百姓即使没有直接参战，也可能因藏匿粮食、收留伤员而遭到牵连。清军将领把战果上报朝廷，僧格林沁和胜保还因此获得赏赐。对被卷入战火的百姓来说，这些奖赏背后，是无法挽回的家破人亡。
城外阵地丢失后，太平军只能依靠阜城城墙和有限的火器坚持。清军昼夜炮击，城内粮食不断减少，伤员越来越多。林凤祥、李开芳明白，单靠守城无法改变局势，必须寻找机会突围。
吉文元再次主动请战。他挑选一千多名精锐，配备快马、土铳和短兵器，准备趁夜或在炮火掩护下冲击清军阵地。太平军突然打开城门，骑兵和步卒一同杀出，连续突破清军数道防线，战场一度出现混乱。
僧格林沁很快调集炮队。吉文元率部冲锋时，遭到炮火和弓箭的交叉打击，战马中弹后倒地，他本人也被炮火击中，随后又中箭身亡。这个从金田起义时期便加入太平军的将领，最终死在阜城城下。
吉文元在太平军内部并非普通将领。他早期从基层士卒做起，凭借作战勇猛不断升迁，曾任春官副丞相。北伐军连番受挫后，他的阵亡不仅意味着一名将领消失，也使守军失去了一位熟悉突击作战的核心人物。
围城继续。清军一面炮击，一面招降，试图从内部瓦解守军。部分中途加入太平军的人员选择投降，但清军对降者并不完全信任，许多人仍遭杀害。这样的做法虽然制造了恐慌，却没有立刻迫使林凤祥投降。
援军始终没有到来。1855年5月2日，林凤祥决定从阜城东门突围。他亲自带队冲击清军壕沟，并用喷火筒焚烧障碍。清将乌凌阿率部阻拦，双方在壕沟附近展开近身搏杀，林凤祥挥剑将其斩杀，太平军趁势冲破清军营垒。
5月3日，李开芳等部也相继突围，阜城守军陆续撤出。持续约两个月的攻防战告一段落。太平军前后伤亡数千，吉文元战死，城外村落遭到严重破坏；清军同样付出了沉重代价。据相关记载，僧格林沁部清点战果时，清军阵亡人数与太平军相差并不悬殊。阜城没有成为北伐军的转机，却留下了一场双方都难以承受的血战。
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