四川
在盖亚探测器建造期间，科学家们对其可展开式遮阳罩进行了测试。盖亚探测器于2013年至2025年间运行，科学家们仍在分析其数据。两种气体就像油和水一样，各自保持稳定，彼此之间的界限清晰分明。处于两者之间的“中间态”气体则极不稳定，会迅速转变成冷相或暖相，因此应该非常稀少。1977年，麦基和奥斯特里克在此基础上加入了由超新星爆发加热形成的“热相”，构建起更完整的三相模型。这些理论成为此后几十年星际介质研究的基石，写进了无数教科书。它的核心思想是：加热与冷却之间的平衡，决定了气体会停留在哪种状态。但问题在于，星际气体极其稀薄，人类很难直接测量它们的温度和密度。理论虽然优雅，却一直缺少大范围、精细的观测检验。
转机来自欧洲空间局的盖亚卫星。
在这张 2022 年詹姆斯·韦伯太空望远镜拍摄的图像中，年轻的恒星呈现红色，它们形成于被称为“创世之柱”的巨大气体和尘埃尖塔之中。从2013年到2025年，盖亚精确测量了数以亿计恒星的视差，也就是它们的距离。科学家可以根据星光被尘埃遮挡变暗的程度，反推出尘埃在空间中的分布。这就像透过一层薄雾看路灯，雾越浓，灯光就越暗。中国杭州西湖大学的格雷戈里·格林等人开发了相关方法。2024年，一个研究团队据此绘制出一张直径超过4000光年的银河系三维尘埃地图。
在这张三维地图上，不稳定的气体（以黄色调显示）包裹着较为稳定的尘埃团块（以蓝色显示）。中心的小黄点就是我们的太阳。这张地图让人类第一次能以较高精度“看到”太阳附近星际尘埃的立体分布。
以色列理工学院本科生乔纳森·谢莱斯特在导师什穆埃尔·比亚利的指导下，把这张尘埃地图与美国斯坦福大学特洛伊·波特绘制的紫外线辐射地图结合起来。
尘埃分布可以反映气体密度，紫外线强度则决定了气体被加热的程度。两者叠加，就能推算出太阳周边每一小块空间里气体所处的状态。最终得到的是一个约200GB的三维网格数据。结果令人意外：冷相气体约占27%，暖相约占32%，而本该稀少的不稳定气体，竟占到了41%。更有意思的是，这些不稳定气体并非随机分布，而是像一层层“外衣”一样包裹在冷云周围。这意味着冷云与外部暖气体之间，并不存在一条干净利落的“分界线”，而是一片宽阔的过渡地带。谢莱斯特回忆说，看到结果时，他的第一反应是：“我以为是我算错了。”
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