北京
手握67分优势进入最后一场，凯尔·拉尔森（Kyle Larson）的任务不是去追奇迹，而是别把奇迹送给对手。
在霍姆斯特德-迈阿密赛道的媒体见面会上，这位5号亨德里克赛车运动车队车手用一句粗口概括了收官战的处境。据乔纳森·菲尔德（Jonathan Fjeld）在X上报道，谈到67分领先时，拉尔森打趣道：“到这个地步，别搞砸了。”
积分形势给了他这样的底气。拉尔森领先克里斯托弗·贝尔（Christopher Bell）67分，领先丹尼·哈姆林（Denny Hamlin）70分，这两人是仅剩的理论争冠者。单场最高可拿76分，贝尔的路径很窄：必须赢下比赛，同时拿到大量分段积分。拉尔森只需9分即可锁定个人第三座杯赛系列赛冠军，无论两位挑战者做什么。即便没有分段积分，第28名完赛也足够。
这样的局面，与追逐赛在达灵顿开始前的拉尔森相去甚远。他以第7号种子身份进入季后赛，落后常规赛领头羊哈姆林55分，此前26场常规赛一场未胜。他一度怀疑5号车队能否争冠。
“追逐赛开始前我真的毫无信心——是零。有希望，但没有信心。我会把达灵顿看作我信心的转折点，”拉尔森在回答凯利·克兰德尔（Kelly Crandall）提问时说，“我知道我们没赢，但我觉得那天执行得非常好。我们把那个周末、那天能利用的东西都最大化了。我记得离开那场比赛时想，‘天啊，这是很久以来第一次感觉像5号车队。’我们是在按赢下比赛的方式去调度。”
“我很久没有那种感觉了。后来我们拿到一个好名次，我就想，如果我们能有接近的速度并延续下去——策略调用和执行，看看会走到哪。接着下一周是盖特威，又一次感觉像老5号车队，然后拿到那场胜利，积分上去了，你会觉得，‘好吧，我们现在真的进来了。’”
成绩给了这份信念支撑。达灵顿他领跑99圈后拿到第5，随后在盖特威夺冠，终结了51场杯赛不胜。再之后他在布里斯托从杆位出发拿到亚军。5号车队把速度从一个赛道带到了下一个赛道。
堪萨斯站是最完整的一战。拉尔森包揽分段，在267圈中领跑235圈并夺冠，拿满76分。这说明车队能统治比赛，而不只是生存。追逐赛前六场，拉尔森两胜，每场都进前六。这份回升与任何单场结果同样重要。
难的是守住这份进展。拉尔森见过信心因一场糟糕比赛而蒸发，但5号车队没有被打回原点。他也看到对手车队在压力下挣扎。
“在我的下一代赛车生涯、也就是杯赛生涯里，经常是这样，你攒出一点信心，砰，一场烂比赛，你又回到原点，”拉尔森补充道，“但我们能在整个追逐赛里不断累积。我觉得还有一点，当5号车队在争冠行列时，其他车队能感受到那种压力，他们似乎有点在压力下崩了。”
挑战者确实留下了口子。贝尔在盖特威卷入多车事故，在拉斯维加斯遭遇动力转向故障，又在塔拉迪加维修区打滑损车，最终第35名完赛且没有分段积分。以头号种子开始追逐赛的哈姆林让出领先，难以匹配拉尔森的稳定性。拉尔森在菲尼克斯的爆胎退赛也曾威胁到他的优势，但塔拉迪加的胜利把优势补了回来。
如今贝尔必须在霍姆斯特德夺冠并至少拿到14个分段积分才能保留争冠可能；哈姆林需要一场胜利和至少17个分段积分。拉尔森不必在绝对速度上击败任何一人，他需要9分、一场干净比赛，以及不给对手任何可乘之机。
转折始于达灵顿那支他当时几乎不太信任的车队。到了霍姆斯特德，任务只剩一件：确保这份信心不会变成自满。
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