心智空白的秘密

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利维坦按：

在我们日常清醒的状态中，意识似乎应该不断产生想法、感受和体验——然而实际上我们时常会经历“脑中一片空白”的时刻。这些看似无意义的空白并非简单的走神，而是一种独特的心理现象。科学家正在探索这种短暂的意识停顿，它不仅挑战了我们对持续思维的假设，还可能为理解意识的本质提供新的线索。

你刚才在想什么？也许你正陷在一条连续不断的思绪之流之中。这正是我们通常用来描述清醒生活的方式——也是小说中常常描绘、哲学中反复讨论的意识状态。然而，对某些人来说，也许包括你在内，这条思绪之流会被间歇性的空档打断：某些时刻，思维的流动突然停止，大脑变得一片空白。如果是这样，那么，对于“你刚才在想什么”这个问题，你最诚实的回答也许会是：什么也没想。

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如果你有过这种精神空白的体验，你就会明白我指的是什么。如果你从未经历过，或许会惊讶地发现它竟然存在。但它们确实存在，而且对于任何对意识本质感到好奇的人来说，这是一种既迷人又神秘的现象，挑战着关于意识的传统研究路径。

直到不久前，科学家主要通过两种方式来研究意识：“处于意识之中”以及“意识到某物”。第一种路径关注的是这样一个事实：尽管我们是有意识的存在，但并非始终处于意识状态。例如，当我们进入无梦睡眠，或在麻醉状态下，意识会消退，随后再度返回。第二种路径则关注意识的内容——也就是说，虽然我们可以意识到许多事物，但绝不可能意识到一切。

这种既定二分法中隐含着一个假设：处于意识之中，就意味着意识到某个东西。我们的意识在游走，它可以聚焦于此时此地，也可以指向彼时彼地，但它总是聚焦于某物。然而，意识内容出现空档的体验，对这一假设提出了挑战。当有人问你那个永恒的问题：“你在想什么？”而你脑海中唯一浮现的回答是“什么也没有”，这表明：你当时是清醒的，但并没有意识到任何东西。

在最近的一篇综述中[1]，我和我的同事——神经科学家雅典娜·德梅尔齐（Athena Demertzi）、安托万·吕茨（Antoine Lutz）以及哲学家詹妮弗·温特（Jennifer Windt）——将这些时刻定义为“心智空白”（mind blanking）。

这些思绪之流中的空隙令人十分困惑，因为它们暗示着：意识并非连续不断，而是被省略号般的间断所打断，而这些间断往往未被察觉。如果事实如此，那么，把有意识的生活视为一条连续体验之流的观念，或许本身就是一种幻觉。

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为了更多了解心智空白，我采取了一种简单的方法——在研究志愿者进行持续注意力任务的随机时刻打断他们（他们需要在屏幕上每次出现一个数字时按键，但要注意某些特定数字不需要反应）。在这些时刻，我会要求他们指出当下自己思维的内容，或者是否没有任何内容——这种方法被称为“体验取样”。当被提供“什么也没想”这一选项，并与诸如“在想任务本身”或“走神”等选项并列时，参与者大约有15%的时间选择了“心智空白”，这一比例高得让我感到惊讶。

如果你对此持怀疑态度，或许会自然地问：我们如何确定参与者的心智真的处于空白状态？这是一个合理的问题。当然，对意识的客观研究总是受到其研究对象本身主观性的限制。然而，我们仍然可以通过考察人们在这些时刻的行为和大脑活动，来审视他们关于心智空白的主观报告。

心智空白反映的是意识之流的一次中断，类似于入睡时发生的情况。

在这两个方面，心智空白都显得格外突出。从行为层面看，我们发现，当一个人的心智处于空白状态时，他们对提示作出反应（描述自己思维内容的提示）的速度也更慢。这种反应模式不同于他们专注于任务时的表现，也不同于走神时的情况——在走神时，人们往往比平时反应更快，可能是因为他们没有被任务本身所牵制。

在心智空白期间，大脑活动也呈现出不同的特征。利用功能性磁共振成像（fMRI）记录大脑区域之间的激活程度和相互对话，德梅尔齐及其同事在2022年的一项研究中显示，心智空白与一种特定的过度连接模式相关。与某些脑区只与特定其他区域交流不同，在心智空白状态下，大脑各区域之间的交流呈现出一种广泛而均匀的整体增强[2]。

你可能会认为，大脑连接性更高是件好事。在一定程度上确实如此，但过度连接对意识而言可能是有害的，因为它反映出功能组织的缺失。过度连接是癫痫发作的一个关键特征，在意识逐渐消退的入睡阶段也同样可以观察到。

事实上，心智空白在其他方面也与困倦相似。它与生理唤醒水平下降的迹象相关，例如瞳孔变小、心跳减慢[3]。在我自己的研究中[4]，我们测量了大脑的电活动，结果显示，在心智空白期间，大脑往往会产生类似睡眠时的慢波电活动。这表明，心智空白反映的是意识之流的一种中断，类似于入睡开始时发生的过程。如果这一点得到证实，将具有重要意义。例如，这意味着心智空白在睡眠不足的人群中可能尤为常见——而这正是德梅尔齐在其研究中所发现的。

心智空白可能反映一种类似睡眠的清醒意识中断，这一观点也有助于理解另一研究团队的发现[5]：患有ADHD的成人和儿童更频繁地报告心智空白。乍看之下，这似乎与ADHD的刻板印象相悖——人们往往认为ADHD的大脑是“太满了”，而不是空的。然而，患有ADHD的成人和儿童常常存在睡眠困难，这可能导致类似睡眠的状态侵入清醒生活。事实上，我最近发表的一篇预印本发现[6]，ADHD参与者出现心智空白的时刻，往往与大脑中的慢波活动同时出现，这表明在清醒状态中发生了类似睡眠的侵入。

尽管近期取得了一些令人振奋的进展，关于心智空白的研究仍处于反复试探的早期阶段。一个核心问题是：如何把握如此短暂、飘忽的现象？心智空白非常短暂，通常在我们察觉到之前就已经结束，甚至根本未被察觉。用体验取样的方法随机捕捉心智空白，就像是在黑暗中射击。也许还有别的方式？

到目前为止，我描述的主要是温特所称的“野生型”心智空白：那些自发发生的空白，或许是由于疲劳。她将其与“培育型”心智空白区分开来：在某些冥想实践中，修行者被教导如何有意清空心智，以达到一种不受失控思绪之流所累的觉知状态。

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也许，心智空白让某些修复性功能得以在清醒时完成。研究这些状态，或许有助于进一步阐明野生型心智空白的精确性质。例如，如果研究证实，在某些冥想状态中，人们即便心智空无一物，仍然保持自我觉知或时间流逝的感觉，那么这将表明：缺乏心理内容，并不必然意味着缺乏意识。换言之，当你的心智自发变得空白时，“你”依然是有意识的，即便你并没有意识到任何东西。

一个尚未解决的关键问题是：自发的心智空白是否具有功能？当你的心智短暂变空时，这是否只是大脑未能维持足够唤醒水平、从而无法让意识之流持续的表现？还是说，恰恰相反，心智空白是心理生活中的一种有用特征，它使某些其他具体而有益的过程得以发生或避免？或者，它既非前者也非后者，只是一种没有目的或后果的副现象？

心智空白与睡眠侵入之间的关系，或许能提供一些线索。睡眠侵入表现为慢波脑活动，而慢波是睡眠的一个关键标志，直接执行着睡眠的修复功能。在睡眠期间，慢波会重新平衡突触权重、恢复代谢资源、帮助清除代谢废物等等。当我们没有在做任何特别有趣的事情时，也许心智空白让这些修复性功能得以在清醒状态下进行。要验证这一点，将需要结合复杂的技术，不仅监测神经活动，还要监测大脑代谢，这很可能会让我在未来几年里持续忙碌。

如果你偶尔发现自己会“走空”，我希望你能放心，你并不孤单，而且这通常只是轻微疲劳的反映。下一次这种情况发生时，你或许也可以停下来，惊叹一下这种体验所蕴含的意义。心智空白挑战了一个长期存在的科学假设：有意识就意味着意识到某物。它也促使我们重新思考什么是意识，并凸显了我们心理生活的多样性与动态性。心智空白看似只是意识表面的一道细小裂缝，微妙而易被忽视，然而，这道不起眼的裂隙之下，却隐藏着出人意料的奇观。

参考文献：

[1]www.cell.com/trends/cognitive-sciences/fulltext/S1364-6613(25)00034-8

[2]www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2200511119

[3]www.biorxiv.org/content/10.1101/2024.06.21.599851v1

[4]www.nature.com/articles/s41467-021-23890-7

[5]journals.sagepub.com/doi/10.1177/0956797617708234

[6]www.biorxiv.org/content/10.1101/2025.07.27.666103v1

文/Thomas Andrillon

译/天妇罗

校对/兔子的凌波微步

原文/psyche.co/ideas/what-your-minds-blank-moments-reveal-about-consciousness

本文基于创作共享协议（BY-NC），由天妇罗在利维坦发布

文章仅为作者观点，未必代表利维坦立场