北京
嘉靖二十一年十月二十一日的凌晨，紫禁城。
这座天下最森严的皇宫里，发生了一件亘古未有之事——一群手无寸铁的宫女，竟要亲手勒死当朝天子。
一、绳索下的皇帝
宫女杨金英的手在发抖。
她盯着龙榻上熟睡的皇帝，那张脸在昏暗的烛光下显得苍白而陌生。身后，十五名宫女屏住呼吸，每个人的心跳都像擂鼓。
动手。
黄绫抹布捂上皇帝口鼻的瞬间，嘉靖皇帝猛地惊醒。他睁开眼，看到的不是侍奉的太监，而是十几张扭曲的脸——那是平日里低眉顺眼、连大声说话都不敢的宫女。
绳索套上了他的脖子。
“用绳系上喉，翻布塞上口，以数人踞上腹绞之。”
奇怪的是，无论她们怎么用力，那绳索就是勒不紧。杨金英急出了一身汗——慌乱之中，她把绳结打成了死结。
皇帝的脸由红变紫，由紫变青，却始终没有断气。
就在这时，一阵急促的脚步声由远及近。
“砰”的一声，宫门被撞开。
二、炼丹炉旁的暴君
时间倒回几年前。
嘉靖皇帝坐在乾清宫的蒲团上，面前是一座三丈高的炼丹炉。炉火日夜不息，映得他的脸忽明忽暗。
“陛下，新一批宫女送来了。”太监低声禀报。
嘉靖头也不回：“按老规矩办。”
老规矩是什么？是采集露水，是收集初雪，是服用丹砂——还有一件不足为外人道的事：用宫女的身体炼制长生药。
她们被迫每天只吃桑叶、只喝露水，像蚕一样活着。每月月事之时，那带着体温的红色液体，会被小心翼翼地收集起来，成为炼丹炉里的一味“原料”。
稍有不满，轻则鞭挞，重则杖毙。几年间，被打死的宫女多达二百余人。
乾清宫的地砖下，埋着多少冤魂，没人数得清。
三、被遗忘的名字
史书上记下了这些宫女的名字：
杨金英、杨莲香、苏川药、姚淑翠、邢翠莲、刘妙莲、关梅香、黄秀莲、张春景、黄玉莲、尹翠香、李槐香、张金莲、徐秋花、邓金香、陈菊花。
十六个名字，十六个女子。她们从哪里来？家里还有什么人？进宫前叫什么？没人知道。
史官只记下了她们的姓氏，和最后一个“香”或“莲”字——那是入宫后赐的名字，像花一样，也像花一样易谢。
唯一的例外是张金莲。
这个姑娘在最后关头，忽然害怕了。她趁乱溜出人群，跌跌撞撞跑向方皇后的寝宫。她以为告密能换来一条活路，她错了。
四、方皇后的手
方皇后赶到时，皇帝已经奄奄一息。
她看了一眼混乱的现场，说了八个字：“统统拿下，一个不留。”也包括告密的张金莲。
审讯连夜进行。
十六名宫女全部招供：主谋是王宁嫔，因为失宠而怀恨在心；执行者是杨金英等人，因为不堪虐待而铤而走险。
但方皇后的眼睛，落在了另一个女人身上——曹端妃。
曹端妃是皇帝最宠爱的妃子，那天夜里，皇帝正宿在她的寝宫。事发时，她惊慌失措地躲在屏风后，根本没有参与。
方皇后还是提笔写下了她的名字。
“曹端妃，知情不报，同罪。”
有人说，这是方皇后借机铲除情敌。深宫里的恩怨，从来比刀剑更锋利。
五、凌迟
行刑那天，北京城万人空巷。
凌迟，千刀万剐。刽子手的刀从手臂开始，一刀一刀，要割满三千六百刀才断气。
十六个姑娘，最大的不过二十出头，最小的才十五六岁。她们没有哭喊，没有求饶。
史书记载，围观者中有人叹息，有人落泪，有人悄悄扭过头去。但没有人站出来说话。
太医许绅冒死下了一剂猛药，嘉靖皇帝活了过来。
“用桃仁、红花、大黄，诸下血药，辰时进之。未时上忽作声，起去紫血数升，申时遂能言，又三四剂，平气活血，圣躬遂安。”
许绅却因为惊吓过度，几天后一病不起，第二年病逝，嘉靖皇帝加封其为太子太保、礼部尚书。
六、西苑的二十年
壬寅宫变之后，嘉靖皇帝搬出了乾清宫，住进了西苑。
不是害怕，是更方便炼丹。
他自称“遭变”而生，是上天眷顾的真命天子。从此更加笃信道术，二十多年不上朝，整天与方士为伍，在烟雾缭绕中追求长生不老。
而那些宫女的尸骨，早已化为尘土。
偶尔在某个深夜，西苑的炼丹炉旁，皇帝会忽然怔住。烛光摇曳中，他似乎看到十六个身影站在远处，静静地望着他。
但定睛一看，什么都没有。
只有风吹动树叶的声音，沙沙作响，像极了那个夜晚，绳索勒紧的声音。
尾声
历史学者至今还在争论：曹端妃到底是不是冤枉的？张金莲如果没告密，会不会成功？那根打错的绳结，是紧张，还是有人故意留了一手？
没有答案。
但有一件事是确定的：在嘉靖二十一年十月二十一日的凌晨，有十六个名字被历史遗忘的姑娘，曾经一起做过一件事——她们握住绳索，向至高无上的皇权，发出了最卑微也最决绝的呐喊。
哪怕只有一瞬间。
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