北京
阅读时长：3分钟 | 看起来很暗，实际亮得惊人，84个神秘天体为何一直没被发现？
最近，天文学家重新分析了NASA钱德拉X射线天文台的档案数据，在6个附近星系中找到了84个此前未被单独识别的特殊天体。它们分布在仙女座星系、M101等星系中，研究团队将其称为“超软X射线源”。
“软”并不是说这些天体很弱，而是指它们释放的X射线能量非常低。普通X射线双星的主要辐射通常位于0.3 keV以上，而这批天体却主要甚至只在0.3 keV以下出现。真正有意思的是，它们的能谱峰值很可能落在极紫外波段，恰好位于紫外线和X射线之间。
问题也出在这里。
极紫外光很容易被星际气体吸收，因此即便一个天体本身十分明亮，我们也很难直接看到它。钱德拉捕捉到的，很可能只是它们辐射中漏出来的一小截低能X射线。按照模型推算，其中一些天体的总能量输出可能达到太阳的数十万乃至数百万倍。
研究人员并不是凭几个模糊光点就宣布发现。许多目标在不同时间的观测中反复出现在同一位置，部分还被欧洲空间局的XMM-Newton望远镜独立探测到。在M101中，一些目标沿旋臂分布，而在椭圆星系里，它们又能出现在较老的恒星群体之中。这意味着，“超软X射线源”可能并非单一类型的天体，而是一群具有相似辐射特征的系统。
它们究竟是什么？目前嫌疑最大的包括正在吸积物质的白矮星、中子星和黑洞，以及刚经历新星爆发的系统。
其中白矮星尤其受关注。在双星系统中，白矮星可以不断从伴星那里抽走物质。如果条件合适，它可能逐渐接近失稳状态，最终发生Ia型超新星爆发。然而长期以来，天文学家面临一个难题，Ia型超新星并不少见，但许多爆炸前的白矮星系统却迟迟找不到。
这84个天体或许提供了一条线索，部分正在吸积、进行核燃烧的白矮星，可能一直隐藏在极紫外波段，因此过去的X射线巡天没有充分发现它们。当然，这并不意味着84个目标都会变成超新星，研究团队目前也没有这样的结论。
更值得注意的是，84个可能只是露出水面的那一小部分。钱德拉在极低能X射线波段的探测能力有限，而且探测器随着时间推移对这一波段的灵敏度有所下降。换句话说，我们也许不是刚刚发现了84个奇怪天体，而是第一次意识到，附近星系中可能一直存在一整片此前被观测手段漏掉的天体族群。
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