北京
还没人把迈克·弗拉贝尔和德雷克·梅耶比作比尔·贝利奇克和汤姆·布雷迪——即便在这对新英格兰爱国者主帅-四分卫组合合作第一年就打进超级碗之后也没有。但爱国者球迷对球队的未来感觉相当不错。这支球队看上去已经为一段持续的成功做好了准备。
事实证明，去年——弗拉贝尔当选年度最佳教练、梅耶接近联盟MVP——才是美好的旧时光，而那段时光已经过去，也许很快就会被遗忘。因为去年有多好，今年就有多糟。
而照梅耶和目前1胜2负的爱国者这个势头，他们的超级碗后遗症可能会持续整个秋天。
是的，差不多是时候给2026年的爱国者判死刑了。他们周日刚在杰克逊维尔遭遇一场35比6的惨败。尤其是梅耶，本赛季表现糟糕。对美洲虎一战，他25传14中，推进199码，送出两次抄截。这基本就是他本赛季三场比赛的平均水平——传球不到600码，只扔出1次达阵，却被抄截6次。
这让他跻身联盟最差四分卫之列，而一年前他还轻松是联盟最好的四分卫之一。而且不止他一个人无能。弗拉贝尔对这支没有跑球进攻、没有冲传压迫、没有稳定性、没有火花的球队似乎毫无办法。
或许外界本该预见到这一切。当弗拉贝尔本应专注于NFL选秀、为又一次超级碗冲击打下基础时，他却在这个休赛期卷入了与NFL内部人士迪安娜·鲁西尼的个人丑闻，其中还包括一次婚姻咨询静修。对于一支赛程强度已经大幅提升的球队来说，这是糟糕的备战方式。
尽管如此，他们本该至少不至于在更强的竞争面前让自己难堪。但他们真正无法预见的，是梅耶的退步。这位三年级四分卫在场上时常显得迷失。他做出了一些极其糟糕的决定。对美洲虎的两次抄截，传球目标都被防守球员紧紧贴住，接球机会渺茫。其中一次发生在端区，梅耶在跑动中、后脚未站稳的情况下出手，球直接落入防守球员手中。
一年前，当梅耶传出31次达阵、仅8次抄截时，他很少做出这样的决定。他打得沉稳、精准，即便进攻锋线让他承受巨大压力，他也能保持准确。
但本赛季三场比赛下来，他的低效令人担忧。而且他得不到疲软跑球进攻的任何帮助。周日的比赛中，新英格兰的防守组在第三档无法离场，被己方进攻组反复送回场上，最终被拖垮。这一切都要算在弗拉贝尔和他的教练组头上。他们当然会辩称，那个充满干扰的休赛期与球队目前的问题无关，但随着每一次失利，这种说法越来越难以令人信服。
从超级碗走出来时——尽管那是一场对海鹰的惨败——我曾相信他们正开启一段漫长的争冠期。现在说他们的夺冠窗口可能正在关闭还为时过早，但对2026年的他们来说，扭转局面可能已经太晚了。
他们的滑铁卢可能就在本周日的水牛城——这是阻止比尔队把美联东区变成一场碾压的最后机会。因为在那之后，即便同区还有海豚和喷气机，爱国者的赛程也太过残酷，很难假设他们能修复场上层出不穷的问题，甚至挤进外卡争夺。
这确实令人震惊。仅仅八个月前，还有充分理由相信新英格兰或许正在打造又一个王朝。日历上还写着九月，爱国者看起来已经像是去年的美联冠军只是一场侥幸。
在连续三年看似敲响超级碗竞争大门之后，那扇门如今在休斯敦德州人面前砰然关闭。很快，他们将不得不面对一个关于四分卫的棘手问题：C.J.斯特劳德不够好，无法带领他们夺冠。
现在，德州人这段时期将被记住为一种浪费。别管他们过去三个赛季三次打进季后赛、拿下三场季后赛胜利。更大的图景是：他们上赛季拥有联盟最佳防守，或许也是自2023年德梅科·瑞恩斯执教以来联盟最好的防守。但不知何故，这还不够。
斯特劳德在2023年新秀赛季表现惊艳，此后充其量只是平均水平。周日面对小马防守——此前两场比赛丢掉了惊人的1029码——他成了一个比赛管理者。27传16中，推进167码，1次达阵，德州人以19比17落败。本赛季他仅传出3次达阵。
德州人去年也是0胜3负开局，但他们的防守足够好，硬是把球队拖进了季后赛。今年的防守依然不错，但尚未展现出同样的统治力。这意味着，要想摆脱目前的颓势，德州人需要看到那个过去两年多一直缺失的、充满活力的斯特劳德。
否则，他们将在休赛期怀疑，执行他的第五年选项是否是个错误——那将在2027年支付他2590万美元。考虑到他的天赋和潜力，这个相对低廉的价格或许是值得的。但事情正在变得复杂。
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