江西
1974年春，陕西临潼，几位农民打井时发现了破碎陶片，随后赶来的考古人员很快意识到，这不是普通瓦片，而是埋藏地下两千多年的秦代陶俑。秦始皇陵因此再次进入公众视野，关于地宫、宝藏和长明灯的传说，也被重新讲起。
传说最常见的版本是：秦始皇陵中有一盏灯，点燃后历经两千多年仍未熄灭。有人把它和《史记》中的“人鱼膏”联系起来，认为这种油脂能够长久燃烧，甚至被赋予了“不死之火”的意味。
但这件事有一个必须说清的前提：秦始皇陵地宫至今没有正式发掘。兵马俑坑属于陵园外围的重要陪葬设施，并不等于打开了秦始皇地宫。因此，所谓考古队“挖开墓后发现神灯”的说法，本身就不符合实际情况。
《史记·秦始皇本纪》记载，秦始皇陵“以人鱼膏为烛，度不灭者久之”。这句话确实存在，可“人鱼”究竟指什么，历代解释并不一致。古人所说的人鱼，未必是后世传说中半人半鱼的神秘生物，也可能与某些海产动物或特殊油脂有关。
司马迁写下这段文字时，秦始皇已经去世一百多年。他没有留下亲自进入地宫的说明，相关记载很可能来自传闻、文献汇集和当时流行的陵墓想象。史料有价值，却不能被直接等同于现场记录。
更重要的是，灯要持续燃烧，必须具备燃料、氧气和稳定的燃烧条件。墓室一旦封闭，空气中的氧气会逐渐减少。油脂再多，也不可能在完全缺氧的环境里燃烧两千多年。若灯火始终明亮，墓中还应长期存在热量、烟尘和燃烧残留，这与封闭地宫的环境难以相容。
汉代墓葬出土的灯具，倒是为这段传说提供了一个很好的观察窗口。1968年，河北满城汉墓出土了著名的长信宫灯。它由跪坐宫女托举灯盘，灯烟能够进入人物袖管，再通过内部通道排出，减少烟气在墓室中的积聚。
这件器物的精巧之处，在于设计，而不是“永远不灭”。灯盘可以拆卸，灯罩能够调节光线，烟道则兼顾了实用与美观。它说明汉代工匠已经掌握了相当成熟的青铜铸造和灯具构造技术，却不能证明墓中存在不需补充燃料的神灯。
考古人员在不少汉代、魏晋和宋代墓葬中，都发现过灯盏、灯台以及烧焦的灯芯。有些灯具保存较好，乍看像是刚刚熄灭。可灯芯留下燃烧痕迹，只能说明它曾经被点燃，不能说明火焰从墓主人下葬时一直延续到了后世。
“墓门一开，灯火复燃”的故事，也需要谨慎看待。墓室开启时，空气突然进入，某些残留物可能发生氧化反应，尘土、木料或油脂也可能出现短暂冒烟。但这与灯火连续燃烧几百年，是完全不同的两回事。
有人把硫磺、硝石甚至白磷搬进长明灯传说，试图解释所谓“自动点燃”。问题在于，现有公开考古材料并不足以证明秦代工匠曾在陵墓灯具中普遍使用这些物质。尤其是白磷的制取和保存，都不是简单工艺，不能因为现代化学能够解释某种现象，就反推古墓中一定存在相同装置。
古代文人也在传说形成中发挥了作用。秦始皇追求长生，陵墓规模又极其庞大，后世自然容易把“地宫”“水银”“灯烛”组合成神秘故事。经过笔记、小说和民间讲述，原本一句简短的史料，逐渐变成了燃烧千年的奇闻。
秦始皇陵的确有许多尚待研究的谜团。遥感探测显示，陵园核心区域存在异常现象；有关地宫中水银分布的研究，也与《史记》的记载形成了一定呼应。不过，勘探结果不能代替发掘实物，更不能据此确认那盏传说中的长明灯真实存在。
考古最忌讳把传说当结论。没有打开地宫，就无法判断里面究竟有没有灯具；没有经过实验和出土证据，也不能随意指定某种化学物质。可以确认的是，秦代确有高超的工艺，后世也不断加工陵墓故事。至于那盏燃烧千年的灯，目前仍停留在文献与传说之中。
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