北京
彗星可能并不是给地球送来生命原料的那位快递员。一项新研究用计算机模拟推演了彗星撞击地球的全过程，结论是：大多数彗星飞得太快、角度太陡，那些孕育生命所需的化合物在撞击瞬间根本活不下来。
这项研究发表在10月28日的《科学报告》（Scientific Reports）上。它没有把彗星送料的可能性彻底关死，但和长期流传的一个想法正面撞上了——彗星曾为地球播下生命所需的化学种子。
英国埃克塞特气象局的行星科学家理查德·安斯洛（Richard Anslow）把话说得很直白：彗星里确实含有高浓度的这类分子，但从这一步走到"地球表面能拿它们做生命前的化学"，中间并不顺理成章。
为什么盯着氰化氢
彗星携带着太阳系形成早期遗留下来的含碳、含氮分子。这些分子可以反应生成糖和DNA这类具有生物学意义的化合物。科学家长期猜测，在地球诞生后的头十亿年里，彗星撞击把这类原料带到了地球上。
研究团队挑中了氰化氢作为检验对象。氰化氢中碳原子和氮原子之间的化学键很强，断裂时能释放能量，驱动后续生命所需的化学反应；这个强键也让它在含碳分子里格外稳定。
安斯洛的说法是，氰化氢大概属于最能扛住撞击的分子之一。正因如此，它成了一个下限测试：如果连氰化氢的前景都不妙，那些更复杂、更容易在撞击中被打碎的分子就更难幸存。
模拟给出的数字
团队用计算机模拟预测氰化氢穿过地球现今大气层、并撞上地表的存活概率。早期地球的大气层可能稠密得多，破坏性只会更强。
模拟结果相当不客气：能让氰化氢完好无损的彗星撞击，概率极低。平均来看，在超过十亿年的时间跨度里，只有一次撞击有可能向地表送达有实际意义的氰化氢量。
要满足这个条件，彗星得同时凑齐几项：直径大于100米、速度慢、以斜角飞向地球。而且它还得撞在陆地上，而不是海里——如果落进海洋，侥幸存活的氰化氢会被稀释得太快，来不及触发那些反应。
没参与这项研究的密歇根州阿尔比恩学院物理学家妮科尔·泽尔纳（Nicolle Zellner）提醒，随着对彗星和早期太阳系的认识不断更新，重新审视这些老想法本身是有必要的。
火星反而更有戏
模拟还显示出一个有点反直觉的结果：彗星向火星输送含碳分子，可能比向地球输送更容易。火星大气更稀薄、体积更小，彗星撞上去的速度更低，化合物在碰撞中存活的机会也就更多。
那地球的含碳化学物质从哪来？同样未参与研究的加拿大西安大略大学行星地质学家戈登·奥辛斯基（Gordon Osinski）给出的候选包括富含碳的碳质球粒陨石，以及火山和热液喷口。
奥辛斯基认为，这项研究"肯定会让人在彗星是有机物来源这件事上多想一遍"。他也希望有人去复现这些结果，并试着对碳质球粒陨石做类似的模拟。
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