江西
1344年，濠州钟离县一带，十六岁的朱元璋先后失去了父母和大哥，家中只剩二哥一家。那一年，淮河流域灾害连着灾害，庄稼歉收，疫病蔓延，普通人连一顿饱饭都难以保证。
朱元璋没有显赫出身，也没有可以依靠的家产。处理完亲人的后事，他只能离开家乡寻找活路。后来进入皇觉寺，并不是因为看破红尘，而是因为寺里还能提供一口饭。
寺院也不是避风港。
灾情严重后，前来进香、施舍的人减少，寺中的粮食很快见底。年轻僧人被安排外出化缘，名义上是云游，实际上就是靠一只破碗、一双脚，去村镇间讨一口吃的。
朱元璋从皇觉寺出发，足迹遍及淮西一些地方。三年时间里，他见过饥民，也见过兵乱，更明白了一个道理：乱世里，决定一个人能不能活下去的，往往不是身份，而是能否遇到愿意伸手相助的人。
关于他在逃难途中投宿女子家中的故事，正史没有明确记载，更多见于后来的民间传说。传说中，有一天傍晚，朱元璋经过一座村庄。村子里炊烟升起，却听不到男人说话的声音，显得格外冷清。
他敲开一户人家的门，开门的是一名年轻女子。女子没有把这个衣着破旧的和尚拒之门外，而是盛了一碗高粱饭给他。
朱元璋端起饭碗，先念了几句经。女子看着他的认真模样，忍不住笑了。
“出门在外，能填饱肚子就不错了，何必讲究这些？”
朱元璋没有恼怒，只说：“受人一饭，总要记着这份情。”
几句闲谈之后，他才知道，村里的男子大多被征走，许多人家只剩妇女和老人。女子的丈夫成亲不久便被带走，生死未卜。她独自守着屋子，既要种地，又要承担家中杂事，日子过得十分艰难。
天色已晚，女子留他住一夜。朱元璋起初有些犹豫，后来想到对方确实是出于善意，便答应下来。第二天准备离开时，女子又请他帮忙修整院墙、搬运柴草。
吃了人家的饭，再替人做些活，在朱元璋看来并不吃亏。于是，他多留了几日。这样的停留，在传说中逐渐被写成了一段特殊缘分。
临行前，女子担心自己日后遇到麻烦，便希望朱元璋不要把这段相识抛在脑后。朱元璋把手里的饭碗摔成两半，留下其中一块，另一块交给女子。
“日后若有出息，我一定回来找你。”
这句话是否真的说过，无法考证；但这个细节很有意味。一个自身尚且朝不保夕的逃难者，仍愿意给帮助过自己的人留下承诺。承诺能不能兑现是一回事，是否把恩情放在心上，又是另一回事。
不久之后，朱元璋回到皇觉寺，随后投奔郭子兴部队，逐步走上军事道路。至正十二年，也就是1352年，他加入濠州红巾军。此后身份不断变化，从普通士卒成为一方将领，最终建立明朝。
民间故事还说，朱元璋称帝后曾寻找那名女子，并把她接入宫中。这个说法缺少可靠史料支持，不能当作确定史实。尤其是有关两人婚姻和后宫安排的说法，正史记载并不相符，更多可能是后人根据“皇帝不忘旧恩”的愿望加工而成。
但传说之所以流传，并不只是因为情节曲折。朱元璋早年的流离经历，确实塑造了他对饥饿、孤苦和人情冷暖的深刻记忆。那只破碗未必真实存在，女子是否确有其人也难断定，可“受人滴水之恩，不能轻易忘记”这层意思，正是故事能够流传下来的原因。
从一个逃荒僧人的角度看，朱元璋当时能做的事情很少：吃一顿饭，干几天活，临走留下半块瓷片和一句承诺。对困顿中的人而言，这已经是他能够拿出的郑重回应。倘若故事中的人物确有原型，那么朱元璋临行前的选择，至少说明他明白一件事：人在低处时得到的善意，不能因为日后身处高位便当作从未发生。
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