江西
1096年秋，拜占庭帝国的小亚细亚边缘，数万名来自西欧的平民挤在营地里，等待一场并不熟悉的战争。他们缺少训练，也缺少稳定的粮食补给，却坚信只要拿起武器，便能抵达耶路撒冷。
这支队伍后来被称为“人民十字军”或“平民十字军”。它没有严密的军制，成员也并非清一色农民，其中夹杂着穷苦百姓、流浪者、低级骑士和普通朝圣者。正是这群人，提前踏上了通往东方的道路。
事情的起点，不只在于宗教热情。耶路撒冷是基督教的重要圣地，数百年来，西欧基督徒一直有前往朝圣的习惯。11世纪后，塞尔柱突厥人在近东势力上升，拜占庭帝国又不断承受军事压力，东方局势逐渐成为西欧教会反复谈论的话题。
1095年3月，拜占庭皇帝派使者前往意大利皮亚琴察宗教会议，请求西方援助。到了同年11月，教皇乌尔班二世在法国克莱蒙发表演说，号召西欧贵族和民众前往东方。
关于演说的具体内容，后世记载并不完全一致。但有一点相当清楚：乌尔班二世把军事援助包装成了宗教使命，并承诺参加者能够获得赎罪上的回报。对长期承受贫困、债务和社会压迫的普通人来说，这种号召远不只是信仰问题。
教皇也有现实考量。罗马教廷当时正与神圣罗马帝国皇帝争夺教会任命权，教皇需要通过一场跨地域的宗教行动，扩大自己的号召力。同时，支援拜占庭，也可能改善拉丁教会与东正教会之间的关系。
有意思的是，真正把号召传遍乡村与集镇的，并不是教皇本人，而是一名法国隐修士彼得。彼得长期在法国和意大利各地布道，常骑毛驴出行。他宣称自己到过耶路撒冷，见过东方基督徒遭受的苦难。
这些说法有多少属于亲身经历，今天已经难以完全核实。但他的演讲极具煽动性。彼得衣着简朴，生活清苦，又常把所得资助分给穷人，因此很容易获得底层民众的信任。
有人问他：“没有粮食，也没有兵器，凭什么去东方？”
彼得回答：“既然圣地正在受难，难道还要等到一切准备妥当吗？”
这句话未必是史实，却能说明当时的气氛。许多人把出发本身看成一种功德，认为只要踏上道路，便已经完成了最重要的选择。
1096年春，彼得率领的队伍陆续出发，规模大约数万人。另一支由骑士沃尔特率领的队伍也从法国北部启程。两支队伍都没有统一而可靠的后勤体系，沿途粮食很快成为最尖锐的问题。
经过匈牙利和巴尔干地区时，矛盾不断发生。当地居民不愿无偿供应粮食，十字军又缺少足够钱财，双方很容易因交易、抢掠和传言发生冲突。沃尔特的队伍经过贝尔格莱德附近时，便因争夺粮食引发冲突，造成多人死亡。
彼得的队伍更加混乱。途中有人声称当地居民要袭击十字军，队伍随即陷入恐慌。愤怒的士兵攻打城镇，报复行动又招来地方军队。渡过摩拉瓦河时，不少人因拥挤和失序落水，抵达尼什后，买粮争执再次演变成武装冲突。
这些事件暴露出一个致命问题：他们把朝圣队伍当成了军队，却没有真正建立军队所需要的纪律、指挥和补给制度。人数多，并不等于战斗力强；宗教热情，也不能替代兵器与训练。
拜占庭皇帝阿莱克修一世并不愿让这支队伍深入小亚细亚。他曾建议彼得等人留在君士坦丁堡附近，等待受过训练的贵族骑士到来。
“不要急着越过海峡。”拜占庭方面提醒说，“突厥人的军队，不是沿途的地方守军可比。”
这番劝告没有被真正采纳。平民十字军进入小亚细亚后，部分士兵在营地周边劫掠，甚至袭击突厥人控制的村镇。突厥统治者基利杰·阿尔斯兰很快调集军队，准备消灭这支缺乏戒备的队伍。
1096年10月21日，战事在奇维托特附近爆发。突厥骑兵利用机动优势切断十字军阵形，先击溃其中一部分，再从外围逐步压缩。平民十字军虽然人数众多，却无法组织有效反击，骑士沃尔特也在战斗中阵亡。
据不同史料记载，只有约三千人逃入一座废弃城堡，彼得本人因提前返回君士坦丁堡而幸免。其余人员或战死，或被俘，人民十字军就此瓦解。其他几支从德国、法国出发的平民队伍，也有不少人在抵达东方之前便因冲突和围剿而消失。
这场惨败并没有让西欧停止行动。相反，贵族骑士组成的正规远征军随后出发，组织、装备和指挥都远胜人民十字军。1099年7月，第一次十字军攻占耶路撒冷，十字军东征由此进入新的阶段。
人民十字军没有夺取圣地，却以极其惨烈的方式揭开了这场长期战争的序幕。它证明，教会的号召可以在短时间内聚集庞大人群，却无法自动解决军队最基本的难题：粮食从哪里来，命令由谁执行，遇到敌人时谁来承担责任。
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