江西
明代嘉靖年间的一个秋夜，南京城南，守夜的更夫提着铜锣走过石板街，敲响了第一声。街边铺户刚刚收拾门板，归家的人还在巷口寒暄，远处几户人家亮着灯，城门和坊门已经逐渐安静下来。此时，百姓口中的“一更”才刚刚开始。
这句俗语看似是在说五个时段，实际藏着古人对夜晚秩序的观察。它既有计时的意思，也有生活经验，还夹杂着古人对黑暗世界的想象。每一更，都对应着不同的人声、灯火与动静。
古代把一昼夜分为十二个时辰，每个时辰约相当于今天的两个小时。夜间又单独划出五更，从黄昏到天明，依次是初更、二更、三更、四更和五更。
不过，更次并非一年四季都严格固定在同样的钟点。夏季昼长夜短，冬季昼短夜长，每更的实际长度会随日落和日出变化。民间常把一更约说成戌时，二更约说成亥时，三更约说成子时，四更约说成丑时，五更约说成寅时，这是便于记忆的说法。
“更”并不是纸面上的称呼。城镇中设有专门的更夫，他们按时巡夜，敲锣或击梆，用声音告诉居民夜已深到哪一段。更夫的巡查还承担着防火、警盗的职责，遇到火情和异常动静，必须及时示警。
所以，古人说“一更人”，并非指一更时只有人在活动，而是说这时街巷里仍有正常的人流。日落之后，农夫结束劳作，商贩关门，读书人收拾书册，走亲访友的人也陆续回家。此时天色虽暗，城市并没有完全沉睡。
有意思的是，一更往往也是一天中最有生活气息的时刻。饭后说话，邻里串门，家中整理杂物，都是寻常情形。所谓“人”，代表的是公开、正常的日常活动，和深夜里难以辨认的身影形成对照。
到了二更，情况便不同了。百姓常称此时为“人定”，意思是人们大多已经安顿下来，准备入睡。古代没有普遍的照明条件，油灯、烛火都要花钱，普通人不会无缘无故整夜点亮。
于是便有了“二更火”。夜色沉下来之后，仍然从窗缝里透出的灯光，往往属于赶写文章的读书人、缝补衣物的妇女，或还在处理账目和手艺活的匠人。灯火很少，却格外醒目，成为二更时分最容易被人记住的景象。
有些地方的民谣还会把“二更火”理解为夜巡中的灯笼和守夜人手里的火把。无论是哪一种解释，重点都在于：普通人已经歇息，少数尚未入睡者，只能依靠微弱火光继续做事。
三更通常落在子时附近，也就是夜半。这个时辰前后，街上人声极少，犬吠、风声和偶尔的脚步声反而更加清楚。人在这样的环境里容易产生错觉，许多关于鬼神的传说，也被安排在三更发生。
“ 三更鬼”首先反映的是一种心理。古人相信阴阳消长，夜半被视为阴气较重的时刻，又因为缺少照明，远处的树影、墙角的声响都可能被想象成异常之物。夜行者越少，传说就越容易被添枝加叶。
但三更并不等于真的有人看见鬼。守夜、赶路、送急信的人，仍可能在这个时段出现，只是他们在黑暗中难以辨认，便被故事赋予了神秘色彩。
四更接近黎明前最沉寂的一段时间。家家户户睡得正熟，街面巡逻也可能出现间隔，院门、铺门和仓房便成了盗贼窥伺的目标。“四更贼”说的正是这种夜盗现象。
古代盗窃并不只发生在四更，但这个时段确实容易让人产生这样的印象。夜深之后，主人警觉性下降，鸡犬也可能安静下来，盗贼若熟悉地形，便会选择此时行动。更夫听到异常声响，还要赶过去查问，风险并不小。
民间把四更称为“鸡鸣”，也不是说公鸡只在这一刻啼叫。公鸡受光线、环境和生理习惯影响，可能多次打鸣。四更只是接近鸡鸣时段，五更才是天色渐明、村庄重新恢复声响的时间。
“五更鸡”因此带有明显的起床意味。农人准备下田，商旅收拾行装，读书人开始温习功课，衙门中的差役和官员也要为白日事务做准备。对许多靠作息谋生的人来说，鸡鸣就是一天重新启动的信号。
清晨的鸡叫还有一种实用作用。它不需要燃料，也不需要专人传达，声音一响，附近几家便能听见。日出之前的这段时间，正是古代社会从睡眠转入劳作的过渡阶段。
这句俗语并不是严格的历法口诀，也不能把其中每个字都当成固定规则。它把更夫的锣声、窗纸后的灯火、夜半的传说、盗贼的身影和清晨的鸡鸣，压缩进五句话里，留下了一幅古代夜生活的轮廓。炊烟散尽之后，城门落锁，灯火一盏盏熄灭，直到鸡声穿过村巷，新的日头才接替了更鼓。
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