江西
宣和五年，杭州六和寺，鲁智深坐在禅床上圆寂，宋江随后替他焚毁龛子。这个细节很耐人寻味：一个奉诏出征、立功受封的梁山首领，为何要替“阵亡”或“病亡”的兄弟处理后事，却没有把他们重新带回朝廷？
《水浒传》写到征方腊以后，梁山好汉的结局明显分成两路。一部分人接受封赏，进入宋朝官僚体系；另一部分人则以死亡、疾病或辞别为名，悄悄离开。表面看，这是命运安排，细看却有许多缝隙。
鲁智深圆寂，燕青辞主，李俊诈称中风，童威、童猛随李俊远走，这五人的离开最为清楚。林冲病重不返，杨志在丹徒养病后身亡，也被不少读者视为另有隐情。严格说来，小说没有明白写出宋江亲眼放走七人，但从前后照应看，他至少没有认真追查。
李俊装病时，宋江曾带军医前往探视。李俊说自己病体未愈，不能入朝，宋江心中虽有疑虑，却没有强行揭穿。宋江甚至把李俊、燕青列入辞去官职的人员名单。若真要缉拿，凭朝廷文书和军队力量，李俊很难从容离去。
“你当真不去京城？”宋江问。
李俊答道：“病未痊愈，恐怕误了军务。”
这段对话在书中并非原文照录，但人物处境大致如此。宋江明白，李俊不是鲁莽之人。他曾与张横杀死刘梦龙、牛邦喜，便是担心二人被押上梁山后又让宋江放走。这样的李俊，早已不是甘心接受招安的人。
宋江默许他们离开，第一层原因，是不愿把自己推到仇怨的正中心。
林冲、鲁智深、杨志都与高俅有旧怨。尤其林冲被高俅逼得家破人亡，鲁智深也曾因官府与权贵而走上江湖。梁山众人回到东京后，若高俅、蔡京借机清算，宋江夹在中间，必然左右为难。
高俅若要求宋江处置旧日仇家，宋江不从，自己会受牵连；宋江若奉命动手，梁山兄弟又不会坐视。放任几人消失，反而替双方都留出余地。人不在京城，冲突便少了一层。
第二层原因，是朝廷根本不可能容纳一百零八名功臣。
梁山好汉可以共同打仗，却不能共同分享军政权力。征辽、讨田虎、平王庆、征方腊之后，他们已经证明了自己的战斗力，也暴露出各自的关系、威望和旧部。一旦全部进入地方军政体系，朝廷要面对的不是普通降将，而是一支有共同经历、有首领威望的庞大集团。
宋江出身小吏，熟悉官场的冷暖。他知道封赏有数，官职更有数。几十个人同时入朝，既会挤占既有利益，也会让朝中权臣警惕。有人主动退出，对赵宋朝廷来说是减负；对宋江来说，也少了许多可能失控的力量。
有意思的是，宋江并非看不出这一点。武松明确表示不愿入朝为官时，宋江只说“任从你心”。这四个字听着平淡，实际包含了默许。武松失去一臂，早已看透功名，他若留下，反倒可能成为宋江身边最难安置的人。
第三层原因，则与宋江自身的安全有关。
梁山好汉知道宋江太多旧事。浔阳楼题反诗、私放晁盖、私通梁山，这些经历一旦被朝廷追问，宋江很难完全撇清。平时兄弟之间可以饮酒谈笑，进了权力中心，知情者越多，风险越大。
因此，鲁智深守戒而去，燕青携财辞别，李俊带着童威、童猛远走海外，既是他们寻找出路，也减轻了宋江的压力。燕青离开前还知会卢俊义，说明这不是临时起意，而是经过盘算的脱身。宋江没有派人追捕，恰恰说明他知道其中利害。
至于杨志和林冲，小说写得更含混。杨志“葬于本县山园”，身边没有二龙山旧部陪伴；林冲病后留在六和寺，也没有重新回到东京。这样的描写未必足以证明二人诈死，却给读者留下了很大的解释空间。
宋江不是没有情义，而是情义必须服从现实。对鲁智深等人而言，留下可能是受辱、被害，甚至被迫替朝廷清剿旧友；对宋江而言，放走他们既保存了兄弟情分，也避免了朝廷内部的直接冲突。
这七人的去向，或许有真死，有假死，也有借病退隐。施耐庵没有替读者把每一处谜底说透，恰好让梁山招安后的世界显得更加复杂。忠义堂的誓言尚在，众人却已经各奔东西；宋江站在中间，既像在保全兄弟，也像在保全自己。
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