湖北
商业 | 陷阱
私募股权与人工智能正悄然侵蚀着灭害公司的市场份额。
对鼠类而言，当下可谓黄金时代。气候变暖助其繁衍，城市垃圾为其提供充足食源。与此同时，臭虫因对杀虫剂产生抗药性而数量激增。白蚁亦不断北侵，纽约州、俄亥俄州等地的木结构建筑正遭受其啃噬。
数十年来，害虫防治需求持续增长。过去十年间，全球害虫防治支出几乎翻番，去年已达290亿美元。然而，尽管行业整体欣欣向荣，全球两大害虫防治巨头——罗林斯（Rollins）和能多洁（Rentokil）——却表现不佳。罗林斯股价今年已下跌44%，能多洁也下跌了23%。
现代害虫防治行业的起源与这两大巨头密不可分。罗林斯旗下的奥肯（Orkin）公司成立于1901年，当时年仅14岁的拉脱维亚移民奥托·奥肯（Otto Orkin）开始在宾夕法尼亚州挨家挨户推销灭鼠药。20世纪20年代，一种名为“能多洁”（Rentokil）的液体被用于清除威斯敏斯特大厅屋顶上掉落到议员头上的死亡钟甲虫。自那时起，这两家公司便一直主导着该行业。如今，它们占据了美国百大害虫防治公司总收入的一半。
那么，究竟是什么原因让投资者如此不满？能多洁公司在某种程度上是咎由自取。四年前，该公司对总部位于田纳西州的Terminix公司的收购以彻底失败告终，甚至引发了投资者诉讼。此后，其业绩增长一直未能达到预期。
如今，罗林斯公司也陷入了业绩低迷的困境。该公司将年初增长缓慢归咎于恶劣天气，称其导致技术人员无法上门服务。巴克莱银行的马纳夫·帕特奈克指出：“他们以前从未以天气为借口。”然而，即便天气好转，该公司第二季度和第三季度的盈利仍未达到预期。
自2020年以来，私募股权投资公司在美国百大害虫防治公司中的收入份额增长了四倍，超过16%。这部分得益于它们通过收购和整合小型公司来扩大规模。这使得现有公司的竞争更加激烈，收购成本也更高。过去十年间，这些公司的总市场份额已从53%下滑至51%。
第二个挑战来自人工智能。据经纪商伯恩斯坦分析，客户越来越多地转向聊天机器人而非搜索引擎来寻找害虫防治公司。由于机器人会抓取Reddit等网站上的信息，而这些网站往往能吸引更多（也更积极的）本地公司评价，因此小型公司更容易被推荐。与此同时，大型公司却引发了众怒。一位Reddit用户写道：“我必须向所有需要除鼠服务的人强调……千万不要雇佣奥肯！”
这解释了为何奥肯的搜索量在5月至7月期间同比下降了48%。（Terminix的搜索量目前受到的影响较小。）数据中心正面临日益增长的本地反对声浪，然而，其所支持的技术如何帮助小型企业提升竞争力却鲜为人知。在害虫防治行业，人工智能正引发一场激烈的竞争。■
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