北京
在得克萨斯州狭长地带的丽塔布兰卡国家草原上，两条护卫犬看护的不只是吃草的牛群。它们可能还在帮得州体型最小的狐狸争取活路。
这种狐狸叫敏狐（swift fox，学名 Vulpes velox），个头和家猫差不多。它没有被联邦列入濒危物种，但保护人士认为，得州剩下的敏狐不足250只。它们如今只占据历史分布区约40%的范围——从得州一路向北延伸到加拿大阿尔伯塔省。
得州农工大学博士生海莉·斯隆（Haley Sloan）在一则人物简介中解释了症结所在：敏狐依赖曾经遍布狭长地带并延伸至得州西部的短草草原生态系统；郊狼则能利用长进这些区域的高大植被作掩护，导致郊狼捕食成为敏狐种群死亡的主要原因之一。
斯隆正在研究一件事：把牲畜护卫犬和牛群配对放牧，能否降低敏狐的死亡率。思路是让护卫犬扮演体型更大的捕食者，改变郊狼的行为方式和对栖息地的利用。
“我们希望犬只的存在能威慑郊狼，从而降低敏狐死亡率，让狐狸开始使用那些郊狼被排除在外的区域。”斯隆说。
这些犬只在得州西北部的达勒姆县工作，这是该州目前已知唯一仍有敏狐种群的县。敏狐体型小，以昆虫、植物和小型啮齿动物为食，因此对牛、羊不构成任何威胁。
如果护卫犬随牛群放牧真能改变郊狼行为，斯隆认为有两重潜在好处：既提高敏狐的存活几率，也能降低牲畜被扑食的威胁，尤其是在脆弱的产犊季。
为监测动物行为，斯隆和其他研究人员在这个为期三年的项目启动前，给郊狼和敏狐戴上了GPS项圈。牲畜护卫犬则是在今年夏天随牛群一起引入的。现在报告初步结论还为时过早，但团队期望很高。
“我很高兴地报告，目前这些犬只表现很好。”斯隆说，“参与项目的牧场主没有损失任何一头小牛，我希望牛群附近的敏狐也能得到类似的积极结果。”
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