民间故事：走阴员外

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豫南的望溪镇，夹在桐柏山和淮河之间，镇上最气派的宅子是沈府。沈府的主人沈砚山，人唤“沈员外”，三十出头，白面长衫，手里总攥着把檀香扇，见人先笑——可镇上老人都知道，这位和气的员外有个旁人没有的本事：能走阴。

“走阴”是望溪镇的老话，说的是能凭着法子往返阴阳两界，替阳间人捎话，给阴间魂办事。沈砚山的走阴本事不是天生的，二十岁那年，他去山里采野茶，撞见个被毒蛇咬了的老道士。老道士临死前，塞给他个油布包，里面是半本泛黄的《阴路记》，还有三枚刻着“通幽”的铜钱。“我观你心善，”老道士喘着气说，“这本事传你，别用来谋利，只用来救急。”

打那以后，沈砚山就多了个秘密。镇上张阿婆的老伴走得急，没说清藏钱的地方，沈砚山夜里点上三炷香，攥着铜钱往榻上一躺，再睁眼时，就站在了飘着白雾的阴路上。他顺着路找到张阿婆的老伴，那老头正蹲在望乡台边抹眼泪，一说钱的事，老头指了指阳间家里的灶台——张阿婆后来果然在灶台砖缝里，摸出了用油纸包着的银子。

只是走阴伤神，每次回来，沈砚山都要躺上大半天，脸色白得像纸。他从不对人张扬，有人来求，他先问清缘由，若是为了贪心要财，他便摆手说“没这本事”；若是为了救人、解心结，他才肯应。

这年入夏，望溪镇突然闹起了怪病。先是镇东头的李家娃，夜里哭着说“冷”，第二天就发起烧来，嘴唇乌青，浑身抽搐。李郎中来看了，号脉、扎针、灌药，都不管用。没过三天，镇上又有三个孩子得了一样的病，一个个躺在床上，气若游丝。

李郎中急得满嘴燎泡，找到沈府：“沈员外，这病邪性，我实在没辙了，你能不能……”他没把“走阴”两个字说出口，却用眼神递了话。

沈砚山正坐在院里看账本，闻言放下笔，眉头皱了起来。他知道走阴查事凶险，阴间的规矩多，稍有不慎就可能困在里面，可看着李郎中通红的眼睛，他还是点了头：“你先回去，夜里我试试。”

当天夜里，沈府的西厢房熄了灯，只点着三炷香，烟丝袅袅地飘向窗外。沈砚山躺在榻上，手里攥着那三枚“通幽”铜钱，按照《阴路记》里的法子，闭着眼默念口诀。念到第三遍时，他只觉得浑身一轻，像是被风吹了起来，再睁眼，眼前已经不是熟悉的厢房——

天是灰蒙蒙的，路是青石板铺的，泛着冷光，路两边的芦苇长得比人高，风一吹，发出“沙沙”的响，像是有人在哭。这就是阴路了。

沈砚山沿着阴路往前走，没走多远，就看见个穿皂衣的阴差，手里拿着铁链，正盯着他看。“沈砚山？”阴差认得他，之前张阿婆老伴的事，就是这位崔差官帮的忙。

“崔差官，”沈砚山拱手，“望溪镇的孩子得了怪病，我来查查看缘由。”

崔差官叹了口气，领着他往阴路深处走：“你去‘枉死城’看看吧，最近那边多了个新来的魂，怨气重得很，扰了阴阳的气，才波及到阳间的孩子。”

枉死城在阴路的尽头，城墙是黑的，城门上挂着盏破灯笼，风一吹就晃。进了城，沈砚山就觉得一股寒气往骨头里钻，耳边全是哭喊声。崔差官指着不远处的一棵歪脖子树：“就是她。”

树底下坐着个穿蓝布裙的姑娘，头发散乱，脸上还沾着泥，怀里抱着个布娃娃，正低低地哭。沈砚山走近了才看清，姑娘的额头上有个窟窿，像是被东西砸的——是枉死的。

“姑娘，”沈砚山轻声开口，“我是望溪镇来的，阳间的孩子病了，是不是跟你有关？”

姑娘猛地抬起头，眼睛通红：“我不是故意的……我只是想找我的娃。”

原来姑娘叫春桃，是望溪镇西边的人，去年夏天，她抱着刚满周岁的儿子去河边洗衣，没留神，儿子掉进了河里。春桃跳下去救，可水流太急，儿子没救上来，她自己也撞在河底的石头上，死了。她的尸体被人捞上来，埋在了河边的乱葬岗，可她心里记挂着儿子，魂魄没去投胎，一直在阴路里转悠。

前些天，有个赶车的货郎，为了抄近路，把车赶到了乱葬岗，车轮子正好压在了春桃的坟上，还把她坟前那棵小柳树给撞倒了。春桃的魂被惊了，怨气一下子涌了出来，这怨气飘到阳间，就缠上了跟她儿子差不多大的孩子。

“我只是想让阳间的人帮我找找，我的娃是不是还在河里，”春桃抹着眼泪，怀里的布娃娃都被泪水打湿了，“我不是要害人……”

沈砚山心里发酸，他想起自己早逝的妹妹，当年也是这么小，就没了。“你放心，”他说，“我回阳间就帮你找，还帮你把坟修好好的，再给你儿子立个牌位，让你能看着他。”

春桃愣了愣，然后“扑通”一声跪在地上，给沈砚山磕了个头：“多谢员外……多谢员外……”

崔差官在一旁说：“她的怨气散了，阳间的孩子就会好。只是你要记着，帮她办完事，得劝她去投胎，不然留在阴间，对她自己也不好。”

沈砚山点点头，又跟春桃问了她儿子掉河的具体位置，才跟着崔差官往回走。路过望乡台时，他忍不住往阳间望了一眼——正好看见自家的院子，母亲正坐在灯下缝衣服，弟弟在旁边看书，一切都安安稳稳的。他心里一暖，可也知道不能多留，赶紧跟着崔差官出了阴路。

第二天一早，沈砚山醒过来，虽然浑身乏力，但还是撑着起来了。他先让人去告诉李郎中，说孩子的病能好，让他用艾草煮水，给孩子擦身子，再在孩子枕头底下放一枚铜钱，就能驱散怨气。

然后，他带着家丁，去了春桃说的那片河段。他让人找来几个熟悉水性的渔夫，在河里打捞。捞了大半天，终于在河底的一个石缝里，找到了一具小小的骸骨，看大小，正是春桃的儿子。沈砚山让人把骸骨捞上来，用干净的布包好，又让人去乱葬岗，把春桃的坟挖出来，重新选了块向阳的地，立了块石碑，上面刻着“亡女春桃之墓”。他还在春桃的坟旁边，给她儿子立了个小坟，坟前摆上了布娃娃和玩具。

一切办好后，沈砚山在春桃的坟前点了三炷香，轻声说：“春桃，你的娃找到了，跟你葬在一起，你不用再记挂了。你放心去投胎吧，下辈子一定能好好的。”

香烧到一半，一阵风吹过，坟前的纸灰打着旋儿飘了起来，像是春桃在道谢。

当天下午，望溪镇的孩子们就好了。李家娃先醒过来，喊着要吃馒头；其他几个孩子也陆续退烧，嘴唇的乌青也消了。镇里人都高兴坏了，纷纷来沈府道谢，沈砚山只是笑着说：“是孩子们命好，跟我没关系。”

只有李郎中知道，这是沈砚山走阴的功劳。他找到沈砚山，递给他一包人参：“沈员外，你为镇上的人受累了，这人参你补补身子。”

沈砚山没收，只是说：“李郎中，这事你别跟旁人说。走阴的本事，知道的人多了，反而麻烦。”李郎中点点头，心里更敬重沈砚山了。

又过了几天，沈砚山夜里再走了一次阴。这次，他在阴路上见到了春桃，春桃的脸色好看多了，怀里的布娃娃也不见了。“员外，我要去投胎了，”春桃笑着说，“崔差官说，我下辈子能投个好人家，有爹娘疼。”

沈砚山替她高兴：“好，一路好走。”

看着春桃的身影消失在投胎的路口，沈砚山心里也松了口气。他知道，这走阴的本事，他会一直用下去，只要能帮到别人，再伤神也值得。

后来，望溪镇又出了几次事，比如王掌柜的账本丢了，沈砚山走阴找到是被贪心的伙计藏了；比如赵大娘的女儿远嫁，想知道娘的近况，沈砚山也帮着捎了话。可他始终守着老道士的话，从不用这本事谋利，有人想给钱谢他，他都推回去，只说“帮个忙而已”。

再后来，沈砚山老了，头发白了，走阴的本事也没传给儿子——他怕儿子年轻，把持不住，用这本事做坏事。临终前，他把那半本《阴路记》和三枚“通幽”铜钱，一起埋进了自己的坟里。

镇上的人感念他的好，在镇口立了块碑，上面刻着“走阴员外沈公砚山之德”。直到现在，望溪镇的老人给孩子讲故事时，还会说起沈员外的事，说他能去阴间走一遭，还能把善心带回来，说他是个真正的好人。

要是你去望溪镇，说不定还能看到那座碑，碑上的字被雨水冲刷得有些模糊，可镇上的人，谁都记得那个手里攥着檀香扇，能走阴的沈员外。

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