北京
2022年元旦那天，Neil Gehrels Swift天文台捕捉到来自遥远星系的一次伽马射线大爆发。经过四年的数据分析，一组天文学家给这次编号为GRB 220101A的爆发提出了一个相当戏剧化的剧本：一颗坍缩的恒星，可能同时催生了一颗脉冲星和一个黑洞。
听起来像是把两次宇宙级爆炸塞进了一个事件里。这个想法本身就很反常识——我们通常认为一次伽马暴对应一次恒星死亡，但这次，研究团队认为事情可能复杂得多。
一个意大利团队提出的"连环爆炸"剧本
这个模型由意大利国际相对论天体物理网络的天文学家Remo Ruffini领导的研究团队提出。按照他们的推演，故事的开头是一颗质量较大的老年恒星，它的核心在此前的核反应中已经变成碳和氧的混合物。
当这个碳氧核心爆炸时，研究人员认为会释放出一团加速运动的电子和正电子云。他们给这个假想事件起了个名字，叫"HB超新星"，取自已故物理学家Homi Bhabha，因为他研究过这类粒子的碰撞。
接下来是关键的一步：这团粒子云撞上了附近的一颗白矮星，导致白矮星坍缩成一颗中子星。而白矮星的坍缩，又触发了第二次超新星爆炸——时间点就在第一次爆炸之后3.5秒。
故事还没完。这第二次爆炸又击中附近的第三个天体，另一颗中子星。结果，这颗中子星释放出整个事件中最明亮的一次能量爆发，随后坍缩成一个黑洞。
与此同时，快速运动的物质继续落到新形成的中子星上，让它越转越快，直到自转周期缩短到毫秒级别，变成一颗脉冲星——一种靠高速自转和磁场规律地射出光束的星体。
Ruffini对这套模型的评价是："这是天体物理学中观测到的最复杂的系统。"
但其他专家并不买账
问题在于，这个剧本虽然精巧，却建立在"假想事件"的基础上。Ruffini团队自己就把其中的关键环节称为hypothetical（假想的）。
新西兰坎特伯雷大学的Ryan Ridden就持保留态度。他说："Ruffini等人为GRB 220101A的起源提出了一个引人入胜的想法。但一如既往，非凡的主张需要非凡的证据。"
Ridden进一步指出，即便GRB 220101A拥有非常出色的观测数据，这些观测也没有决定性地支持这个新模型。同样的数据，完全可以套进另一个故事里——那个故事以一个黑洞结尾，没有脉冲星。
换句话说，同一批数据，两种解释都说得通。这正是天体物理学里常见的处境：观测越精细，理论解释反而可能越多。
为什么这件事值得关注
伽马射线暴是宇宙中已知最剧烈的能量释放事件之一。每一次被详细记录的伽马暴，都是检验恒星死亡理论的机会。GRB 220101A之所以特别，是因为它的数据质量足够好，好到能让研究者提出如此复杂的多天体连锁反应模型。
但"能提出"和"被证实"之间，隔着一段距离。Ruffini团队的模型需要几个罕见条件同时成立：一颗碳氧核心的老年恒星、附近一颗白矮星、再附近一颗中子星，而且它们的位置和时序要刚好凑成这条连锁反应链。这样的配置在宇宙中是否常见，原文没有给出答案。
目前可以确定的是：这次伽马暴确实发生了，数据确实被分析了四年，一个复杂模型确实被提出来了，而它确实还没有被观测证据一锤定音。
至于GRB 220101A的真实身份——是一次超新星，还是两次，还是别的什么——科学界暂时还没有定论。这种"数据很漂亮、结论还没落地"的状态，或许才是前沿研究最真实的样子。
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