江西
1124年，辽国败局已定，耶律大石在天祚帝大营之外做了一个决定：带着两百名骑兵，趁夜向西撤离。此时的他并不是要逃命，而是看清了一个现实——辽军元气已伤，硬拼金国，只会把最后一点本钱也赔进去。
这个决定，后来改变了中亚的历史。
耶律大石是辽太祖耶律阿保机的八世孙，既熟悉契丹骑射，也受过中原文化教育。1115年，他通过辽朝科举，成为进士，后来进入翰林院。能在以武立国的辽朝走上文官道路，说明此人并非只会冲锋陷阵，更有分析局势、经营国家的本事。
辽末的麻烦，恰恰不在战场一处。皇族相互争权，朝廷号令反复，金国则趁势崛起。1122年，金军连续进逼，辽天祚帝离开南京，局面一度失去控制。
危急之中，耶律大石与部分大臣拥立耶律淳主持政务，希望先稳住京师。耶律淳在位时间很短便病逝，耶律大石又拥立其母萧德妃摄政。这一连串安排，后来成了天祚帝责难他的理由。
1123年，金军攻破居庸关，耶律大石只得带萧德妃去寻找天祚帝。天祚帝见到他后十分恼怒，认为他擅自另立君主。耶律大石没有争辩个人得失，只解释道：“京师无主，军心必乱。若不暂立君长，辽国恐怕连守城的机会都没有。”
这番话说中了当时的困境，天祚帝最终没有杀他，还让他统领军队。然而，局势并未因此扭转。耶律大石率军进攻居庸关，兵败被俘，后来被金军释放。他曾被金太祖试图招降，但没有接受，设法返回辽营。
回到天祚帝身边后，耶律大石发现，朝廷仍把希望寄托在一次决战上。可在他看来，辽军缺粮缺马，部众离散，金军又正处于上升阶段，贸然东返，无异于拿残余力量去撞一堵越来越厚的墙。
他劝天祚帝休养兵力，等待时机，却没有得到采纳。两人的分歧，并不是胆量大小，而是对复国路径的判断不同。天祚帝要的是立即收复旧地，耶律大石想保住一支能延续下去的力量。
夜色中，耶律大石带着两百名骑兵离开。人数很少，甚至称不上大军，但这支队伍保留了辽朝最重要的东西：统帅、旗帜、骑兵传统，以及一套可以重新组织部众的政治名义。
不久之后，天祚帝果然被金军俘获，辽朝在1125年彻底灭亡。耶律大石若继续留在原营，结局大概不会比天祚帝更好。正因为提前西行，他才避开了辽亡时的覆灭命运。
抵达可敦城后，耶律大石没有急着称帝，而是召集当地十八个部族，重新整顿军政。他需要的不是一场漂亮的胜仗，而是粮秣、人口、牧场和稳定的后方。五年经营下来，原本只有两百骑兵的队伍，逐渐发展成能够控制大片草原的力量。
有意思的是，他并未立即向金国复仇。金军在东方强盛，若此时东进，胜算极低。耶律大石于是把目光转向西方，先扩大生存空间，再积蓄力量。对一个流亡政权来说，这种选择颇为冷静，也颇为艰难。
1130年前后，他率军西行，途中遭遇阻力，并非每战皆胜。到达叶密立后，他修筑城池，安置部众，把这里经营成新的根据地。这里距离辽故土遥远，却为后来建立西辽提供了落脚点。
西进途中，高昌回鹘选择暂时接纳耶律大石，并献上驼马物资。耶律大石随后进入喀喇汗王朝势力范围，却遭到顽强抵抗，行动受挫，只得退回叶密立。回撤时，原本礼敬他的回鹘部众还曾出兵袭击，这让他明白，西域各国的臣服往往取决于实力，而不是几句盟誓。
就在他西征之际，金军也曾试图进攻可敦城，但受制于荒漠、道路和补给，未能达到目的。金国的压力暂时减轻，耶律大石得以继续整合部族。1132年，他在叶密立称帝，国号延续辽的传统，史称西辽。
称帝后，耶律大石再次进入高昌回鹘地区。面对已经壮大的西辽军队，高昌回鹘选择归附。随后，他把目标放到喀喇汗王朝。当地政局混乱，统治者彼此争斗，部分契丹旧部也主动前来归队。
这一次，耶律大石没有贸然攻城，而是在边境等待变化。喀喇汗王朝内部发生权力更替后，新统治者无力应付外部压力，反而请求耶律大石进入巴拉沙衮协助防御。耶律大石顺势进军，几乎没有经过大规模交战，便取得了关键城市，将西辽的政治中心向西推进。
西辽真正扬名，还要等到1141年的卡特万战役。耶律大石率军在撒马尔罕附近击败塞尔柱苏丹桑贾尔统率的联军，西辽由此控制中亚重要地区，影响范围远远超过最初的叶密立。
从两百骑兵出发，到建立横跨中亚的政权，耶律大石靠的并非一路取胜。他经历过被俘、退兵和盟友反复，也清楚知道什么时候必须出刀，什么时候必须收兵。辽朝在东方灭亡了，辽的旗号却在遥远西方延续了一个多世纪。
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