江西
洪武二十五年，南京皇宫，朱元璋面对病逝的太子朱标，第一次真正意识到，继承人的位置，并不等于皇位的保险。
朱标是朱元璋与马皇后的嫡长子，也是大明建立后最早确定的皇太子。朱元璋对他的培养，几乎按照未来皇帝的标准进行。经学有宋濂等人教导，武艺有专人训练，年纪稍长后，还开始接触政务。
朱标并不是养在深宫里的贵公子。洪武十四年以后，他逐渐参与处理朝廷事务，替父亲熟悉官府运转。朱元璋对他寄予厚望，曾把许多大臣都安排到太子身边，目的很明确：让朱标将来接手一个稳定的帝国。
然而，洪武二十四年，朱标巡视陕西后染病。回到南京不久，病情加重。洪武二十五年四月，朱标去世，年仅三十七岁左右。朱元璋悲痛之余，没有按照常见做法另立成年的儿子，而是把希望放在了朱标的儿子朱允炆身上。
这一步，改变了大明后来的走向。
朱允炆即位后，洪武二十九年出生的嫡长子朱文奎，被立为皇太子。建文四年，燕王朱棣攻入南京，建文帝朱允炆焚宫出走，年仅七岁的朱文奎也从此失去确切消息。
关于朱文奎的结局，后世出现过许多说法，有人称他逃往湖南，有人说他流落西南，甚至有人拿出所谓遗物作为凭据。但这些材料都缺少足够证据。正史留下的说法很简短：莫知所终。
朱文奎的特殊之处在于，他不是死在太子册立之前，而是随着父亲政权的崩溃，一起从权力中心消失。对皇室继承人而言，年龄太小，既是保护，也是弱点。
几十年后，类似的局面再次出现。
正统十四年，明英宗朱祁镇在土木堡被瓦剌军俘获。京师危急，朝廷先立他的长子朱见深为皇太子，随后拥立朱祁钰即位。朱祁钰原本只是临危受命，却在稳定局势后逐渐希望让自己的儿子朱见济取代朱见深。
景泰三年，朱见济被册立为皇太子。朱祁钰为此调整后宫与朝臣安排，政治意味十分明显。不过，朱见济年幼夭折，朱祁钰也没有再拥有能够继承皇位的儿子。
景泰八年，夺门之变发生，朱祁镇重新登基。假如朱见济仍然在世，皇位继承便会多出一层现实阻力；但历史没有留下这个假设的答案。朱见济的早逝，使朱祁钰一方失去了最重要的政治支点。
明宪宗朱见深的太子朱祐极，情况又不同。朱见深即位后，后宫竞争一直受到皇嗣问题牵动。朱祐极出生后，被视为皇位继承的重要人选，后来正式册立为太子，却在幼年突然去世，谥号为悼恭太子。
朱祐极夭折后，朱见深的另一位儿子朱祐樘逐渐成为继承人，后来即位为明孝宗。围绕万贵妃是否刻意迫害皇嗣，史料记载并不完全一致，不能把宫廷传闻直接当作定论。可以确定的是，朱祐极的死亡，让成化朝的储位再次发生变化。
嘉靖朝的朱载壡，则是被父亲寄予厚望，却在登基前突然离世的典型。
朱载壡是嘉靖帝的第二个儿子。长子朱载基出生不久夭折后，朱载壡成为皇位继承的核心人选。嘉靖十八年，年幼的朱载壡被立为皇太子。嘉靖帝甚至希望通过礼制、教育和监国安排，提前塑造他的储君身份。
有意思的是，朱载壡刚举行冠礼不久便病重，随后去世。嘉靖帝受到强烈刺激，开始相信过早确立储位会带来不祥，此后长期不愿正式册立新的太子。一个年轻储君的离去，竟然影响了皇帝此后多年的政治安排。
明朝最后一位皇太子朱慈烺，面对的不是宫廷内部的争储，而是整个王朝的崩塌。
崇祯二年，朱慈烺被册立为皇太子。崇祯帝对他的教育十分用心，亲自审阅讲章，严格挑选讲师，也尽量减少宦官对东宫的影响。朱慈烺稍长后，崇祯还让他接触奏折，希望他熟悉政务。
崇祯十七年三月，李自成军队逼近北京。崇祯帝为朱慈烺换上平民衣物，叮嘱他说：“见了老人，要称翁；见了年轻人，称叔叔或伯伯。”这不是普通的教诲，而是一个父亲在王朝危急时刻，为儿子留下的逃生准备。
朱慈烺最终未能成功出城，被带到李自成军中。此后，他的行踪逐渐模糊。清初出现过所谓“南北太子”的案件，但真假难辨，缺乏足以坐实身份的证据。后世常说的“朱三太子”，也主要指朱慈烺的弟弟朱慈炯，并非朱慈烺本人。
此外，明朝还有五位死后追封的太子。嘉靖长子朱载基幼年夭折，追封哀冲太子；隆庆帝长子朱翊釴早逝，后来追封宪怀太子。天启帝的三个儿子朱慈燃、朱慈焴、朱慈炅也先后夭折，分别得到相应追封。
这样算来，明朝生前被立为太子、却没有登基的六人中，朱标、朱见济、朱祐极、朱载壡死于父亲在位期间，朱文奎和朱慈烺则随着父辈政权的覆灭而失去下落或继承机会。明代储位制度看似稳定，真正决定太子命运的，仍是寿命、宫廷权力和王朝局势。
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