卡西·卡恩(Kasey Kahne)在播客节目《Stacking Pennies》中回忆了2010年代初期亨德里克赛车运动(Hendrick Motorsports)的四车阵容。他说,那间会议室里坐着的四个人,各自处在职业生涯的不同阶段。
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2012赛季,卡恩接替马克·马丁,驾驶5号雪佛兰,加入由杰夫·戈登、吉米·约翰逊和小戴尔·恩哈特组成的阵容。他加盟时已拥有14场杯赛胜利,但这支车队的标准早已被戈登和约翰逊定得极高。
“他们当时都处在自己的巅峰,同时也都在走下坡路,”卡恩说,“我在的那段时间里,杰夫很快就退役了。然后是戴尔、吉米——他们做这件事都做了很久,经验极其丰富,看事情的方式和我不同,有时候又很相似。”
卡恩加盟的时间点很关键。约翰逊在2006年至2010年间连续拿下五个杯赛冠军,戈登早已确立了自己在这项运动历史上的地位,小戴尔·恩哈特则于2008年加入亨德里克,带来了庞大的车迷群体和纳斯卡最具辨识度的姓氏之一。
成绩来得很快。2012年亨德里克赢下10场杯赛:约翰逊五场,戈登和卡恩各两场,小戴尔·恩哈特一场。卡恩在夏洛特赢得可口可乐600,又在新罕布什尔取胜,最终在年度积分榜上排名第四——这仍是他杯赛生涯的最高积分排名。
下一个赛季,亨德里克再添九场胜利。约翰逊拿下个人第六个冠军,卡恩在布里斯托和波科诺又添两胜。戈登保持竞争力,小戴尔·恩哈特持续贡献,这支车队成为前排的常客。
但四车组合的窗口注定有限。戈登宣布2015年将是他的最后一个完整赛季,以93场杯赛胜利和四个冠军结束职业生涯。蔡斯·埃利奥特最终接过了24号车,其余三人继续搭档。
那段经历也让卡恩得以近距离观察亨德里克两位最成功车手之间的差异。戈登和约翰逊积累了海量经验,但他们在方向盘后的方法并不通用。
“我一直觉得吉米和杰夫开得挺不一样。在我看来,吉米总是带着很多速度,”卡恩说,“他很擅长带着速度进弯,在弯中保持油门,那种时候松油门的时机多得多,他在有些地方总是半油门,我觉得我看待这件事的方式就是这样,我开得也更像那样。而杰夫更激进,然后收,然后再激进,我会把他归为凯文·哈维克那种开法。能跟这些人做队友很棒。”
卡恩描述的是两种技术路径。弯中保持部分油门有助于保住动量、维持车身平衡,尤其是在刹车与加速的衔接处;更激进的方式则是另一套节奏——抬油、让车旋转、再回到油门。两种方法都能产生速度,差别在于车手能否根据赛车和赛道做出调整。
那也是纳斯卡车队在模拟器和车手数据使用上日益精细的时期。2013年第六代赛车的引入,为开发流程又添了一层。四位经验丰富的车手给出不同反馈,为亨德里克提供了有价值的信息,尽管把个人驾驶特征转化为更快的赛车从来不是直截了当的事。
卡恩在亨德里克的成绩后来变得难以维持。首个赛季排名第四之后,他2013年排第12,2014年第15,2015年第18,2016年第17。他仍在2014年亚特兰大拿下一胜,但加盟之初的那种稳定性不见了。
他的最后一个赛季仍留下了值得记住的时刻。2017年,卡恩在印第安纳波利斯赢得Brickyard 400,在加时赛冲刺中顶住布拉德·凯塞洛夫斯基,终结了102场不胜。那是他在该车队的第六场也是最后一场胜利。
那时,最初的阵容已经开始散去。戈登退出了全职竞争,小戴尔·恩哈特准备在赛季结束后离开,卡恩的离队也已确认,威廉·拜伦将接手5号车。约翰逊留了下来,2016年拿下个人第七个冠军,2020年后退出全职杯赛竞争。
卡恩的六个赛季留下六场胜利和一个年度第四,在一支期望值始终很高的车队里,这是拿得出手的成绩。他在那里的时光没有带来许多人预期的持续成功,但确实给了他一个罕见的机会——与三位定义了一个时代的车手共事。
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