江西
1890年前后，天津静海县小南河村，霍元甲正在田间劳作。这个后来名震津门的武术家，当时并不是人人称道的“英雄”，甚至被父亲霍恩第认为体弱多病，不适合继承家传武艺。
霍恩第是当地有名的镖师，所传迷踪拳讲究身法灵活、出手隐蔽。霍元甲幼年患有咳喘，身体并不强健，父亲担心他练武不成，便没有正式教他。可越是被拒绝，他越想弄清拳脚中的门道。
兄长们练功时，霍元甲常躲在一旁观察，记下步法和招式，再到僻静处反复揣摩。事情败露后，霍恩第严厉斥责他。霍元甲没有辩解，只说：“不与人争强斗狠，不给家门惹祸。”这句话，换来了继续习武的机会。
他没有一味追求蛮力，而是根据自己的体质调整练法。几年下来，霍元甲的力量、速度和耐力逐渐赶上同辈。霍恩第见儿子确有天分，才开始认真传授迷踪拳。霍元甲也在实践中吸收各家技法，形成了后来所称的“迷踪艺”。
关于他的早年经历，民间传说很多，具体细节未必都能逐一坐实。但有一点较为清楚：霍元甲并非凭空出现的传奇人物，他先是靠家学立身，再凭长期苦练在天津武术界站稳脚跟。1890年前后，他的武艺已在当地渐有声名。
那时的霍元甲主要靠务农、护院和运输等工作谋生，并没有立刻把自己塑造成民族英雄。真正改变他思想方向的，是与农劲荪的交往。农劲荪曾留学日本，熟悉国内外时局，也看重霍元甲的胆识与正直，常把国家积弱、民众受辱的现实讲给他听。
霍元甲后来回忆这段经历时，思想已不再局限于个人胜负。拳脚若只用于争名夺利，不过是江湖技艺；若能让普通人强身自卫，才有更实际的价值。农劲荪的影响，使他逐渐把个人武艺同国家荣辱联系起来。
晚清天津、上海等地，外国人以“力士”身份登台挑战中国人的事情并不少见。霍元甲确实参加过相关较量，但后世流传的故事，往往把不同年份、不同人物拼接在一起。比如“打败俄国大力士”的说法，史料依据并不充分，不能当作毫无疑问的定论。
较有记载的是1909年英国力士奥皮音在上海登报挑战中国武术家。霍元甲受邀前往，双方曾就比赛规则、场地和费用进行交涉，但对方最终没有按约出场。霍元甲虽未完成正式比武，却因敢于应战而受到上海舆论关注。
这件事的意义，不在于是否出现了几招几式，而在于当时许多中国人第一次意识到，面对带有羞辱意味的挑战，不能只剩下退让。霍元甲的声望由此扩大，也从天津拳师变成了具有公共影响力的人物。
1910年春，霍元甲在农劲荪等人的支持下前往上海。同年6月，上海精武体操学校成立，后发展为精武体育会。它并不是单纯的武馆，除传授武术外，还重视体操、文化和武德教育。霍元甲常强调，练武不是为了逞凶，而是为了强身、守纪和自立。
日本柔道界随后派人到上海交流较量。关于比赛过程，报刊记载和后来的演义并不完全一致，但霍元甲与日本武术家发生较量一事，确有历史背景。双方交手后，日本方面有人受伤，比赛未能按照原定方式继续。后来的小说和影视作品，将这场冲突渲染成了“日本人暗中下毒手”的完整故事，许多细节缺乏可靠证据。
霍元甲患有长期咳喘，身体状况本就不佳。1910年9月14日，他在上海病逝，终年42岁。关于死因，民间长期流传日本医生下毒的说法，甚至具体到“慢性毒药”。不过，现有研究对这一说法仍有争议，较稳妥的表述是：他在患病期间接受了日本医生治疗，病情恶化后去世，但是否遭到蓄意毒害，不能轻率断言。
霍元甲去世时，精武体育会刚刚起步，许多计划尚未完成。农劲荪等人继续推动这项事业，使精武体育会逐步扩大影响。霍元甲留下的并不只是几个擂台故事，更是一套将武术、纪律和社会责任结合起来的实践。
他曾是体弱、被父亲拒绝传艺的农家子弟，也曾是天津街头靠本领谋生的拳师。真正使他走出江湖的，不是某一次传说中的胜负，而是在民族危机加深之际，选择把个人名声交给更大的公共目标。这样的霍元甲，才是史料与时代共同留下的真实大侠。
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