黑龙江
故事背景
北宋政和年间，阳谷县与清河县一带商业繁盛，富户纳妾成风。后宅之中，妾室若无所出，便无依无靠；若有所出，则母凭子贵。彼时民间医药混杂，堕胎、绝育之方暗地流传，豪门后宅的“落胎”与“保胎”，往往不只是医术问题，更是人心的较量。
第一节 干娘来访
潘金莲第三次落胎了。
血水一盆一盆地往外端，接生的稳婆满头大汗，嘴里念叨着“保不住了保不住了”。潘金莲躺在床上，脸色白得像一张宣纸，嘴唇咬出了血，指甲抠进掌心，却一声都没吭。
她知道自己哭也没用。
前两次也是这样，先是见红，然后是腹痛，最后是一团血肉模糊的东西从身体里滑出去。稳婆说那是成了形的男胎，已经看得出手脚了。
潘金莲闭上眼睛，眼泪顺着眼角流进耳朵里，痒痒的，她懒得去擦。
西门庆来看了一眼，站在门口，没进屋。他皱着眉，问稳婆：“人怎么样？”
“回官人，娘子身子无大碍，将养些时日就好了。”
西门庆点了点头，转身就走了。帘子落下来，啪嗒一声，像是把什么关在了外面。
潘金莲听见他的脚步声越来越远，心里那点盼头也跟着一点一点凉了下去。
第三天，干娘王婆来了。
王婆提着一篮子红糖鸡蛋，一进门就咋咋呼呼地嚷起来：“哎哟我的闺女，你这是造了什么孽啊！好好的身子，怎么就说掉就掉了呢？”
潘金莲靠在床头，有气无力地笑了笑：“干娘来了，坐吧。”
王婆把篮子放在桌上，坐到床边，拉起潘金莲的手，上下打量了一番，啧啧两声：“瘦了，瘦了一大圈。你那官人来看你没有？”
“来了，站了站就走了。”
“就站了站？”王婆眉毛一挑，“就没说点别的？”
潘金莲摇了摇头。
王婆啐了一口：“男人啊，都是一个德行。用得着你的时候甜言蜜语，用不着了就扔一边。你可不能就这么算了，你得想想办法。”
“想什么办法？”潘金莲苦笑，“我这肚子不争气，能有什么办法？”
王婆四下看了看，压低声音：“我说句不该说的话，你这身子骨一向壮实，从小到大连风寒都少有，怎么偏偏怀一个掉一个？这里面，怕是有蹊跷。”
潘金莲心里咯噔一下，抬眼看向王婆：“干娘的意思是……”
“我可什么都没说。”王婆摆了摆手，“我只是觉得奇怪。你想想，你第一次落胎之前，吃过什么特别的东西没有？见过什么人没有？”
潘金莲仔细想了想，第一次落胎之前，吴月娘曾派人送来一碗安胎药，说是太医院传下来的方子。她当时感激不尽，一口气全喝了。没过三天，就见红了。
她的脸色变了。
王婆察言观色，见她神色不对，也不追问，站起身来拍了拍衣裳：“你好生养着，过几日我再来看你。那些红糖鸡蛋你留着补身子，别省着。”
王婆走到门口，忽然回过头来，意味深长地说了一句：“你身子骨一向壮实，怎的偏偏怀一个掉一个？这事儿，怕是出在别处。”
说完，她一掀帘子，走了。
潘金莲坐在床上，盯着那篮红糖鸡蛋，发了半天的呆。
第二节 郎中断症
潘金莲在床上躺了七天，能下地走动了。
这七天里，她想了很多。王婆那句话像一根刺，扎在她心里，拔不出来。她越想越觉得不对劲——她的身子她最清楚，从小到大连咳嗽都少有，怎么偏偏怀孩子就保不住？
她决定找个大夫好好看看。
但这事不能张扬，更不能让西门庆知道。她思来想去，想到了一个人——蒋竹山。这人是清河县有名的游方郎中，医术高明，却不爱攀附权贵，平日里只在城南的仁济堂坐诊，专给穷苦人家看病。
潘金莲让贴身丫鬟庞春梅去传话，只说家中女眷身子不适，请蒋先生过府一叙。蒋竹山背着药箱来了，被春梅引到后院的偏厅里。
潘金莲隔着帘子，伸出手腕，让蒋竹山诊脉。
蒋竹山的手指搭在她的脉搏上，闭着眼睛，一言不发。过了好一会儿，他睁开眼，换了一只手，又诊了一会儿。
潘金莲心里忐忑，忍不住问：“先生，我这身子可是有什么不妥？”
蒋竹山没有立刻回答，而是沉吟了片刻，问道：“娘子可否将前三次落胎的情形，详细说与在下听听？”
潘金莲咬了咬牙，把事情一五一十地说了。从第一次见红，到第二次腹痛，到第三次直接血崩，每一个细节都没有隐瞒。
蒋竹山听完，眉头皱得更紧了。他又诊了一次脉，然后收回手，沉默了很久。
“先生，您倒是说话呀。”潘金莲急了。
蒋竹山抬起头，隔着帘子看向她，语气沉重：“娘子的身子，没有任何问题。”
潘金莲愣住了：“没有问题？那我为什么……”
“问题不在娘子身上。”蒋竹山打断了她的话，声音压得很低，“娘子的气血充盈，经脉通畅，胞宫也无寒湿瘀滞之象。这样的体质，按理说怀胎生子应该十分顺利。保不住胎，怕是出在别处。”
“别处？”潘金莲的心提了起来，“先生的意思是……”
蒋竹山犹豫了。他看了看左右，确认没有旁人，才压低声音说道：“娘子可知道，有些男子的精血，天生便有缺陷？或是嗜酒过度，伤了根本；或是滥用丹药，耗了元气；或是心绪不宁，精气不固。这三样毛病，但凡占了一样，便难以使女子受孕，即便受了孕，也难以保住。”
潘金莲的脸色一点一点地白了。
她当然知道西门庆嗜酒。每天从铺子里回来，总要喝上三五杯才算完。她也知道西门庆在吃丹药，那是从东京来的一个道士给的方子，说是能壮阳补肾，延年益寿。至于心绪不宁——西门庆近来为了生意上的事焦头烂额，脾气越来越大，动不动就摔东西骂人。
三样毛病，他全占了。
“先生的意思是说……是官人的问题？”潘金莲的声音发颤。
蒋竹山没有正面回答，只是拱了拱手：“在下言尽于此，娘子自己斟酌便是。告辞。”
他背起药箱，转身就走。走到门口，又停了一下，没有回头，只说了一句：“娘子若是不信，不妨让官人也来诊一诊脉。”
帘子落下，脚步声远去。
潘金莲坐在椅子上，半天没有动弹。她的手紧紧攥着袖口，指节发白。她脑子里只有一个念头——如果真的是西门庆的问题，那她这三次落胎，岂不是白白受了这些罪？
她忽然觉得胸口堵得慌，想哭，却哭不出来。
第三节 三样毛病
蒋竹山走后，潘金莲一个人在偏厅里坐了整整一个下午。
她反反复复地回想蒋竹山说的那三样毛病——嗜酒伤精、滥药损元、心绪不宁则精气不固。每一条都对得上西门庆，严丝合缝，像是照着写的。
但她不敢全信。
西门庆是什么人？阳谷县的首富，结交权贵，黑白两道通吃。这样的人，怎么会让自己的女人知道他“不行”？如果传出去，他的脸面往哪儿搁？
可反过来一想，如果真是西门庆的问题，那她这三次落胎，每一次的疼痛、每一次的失望、每一次从鬼门关前走一遭，岂不都是替西门庆背了锅？
想到这里，潘金莲的牙咬得咯咯响。
天色暗下来的时候，春梅掌了灯，轻手轻脚地走进来：“娘子，该用晚饭了。”
潘金莲摆了摆手：“我不饿。”
“娘子好歹吃两口，身子要紧。”春梅劝道，“奴婢让厨房熬了小米粥，配了两碟酱菜，清淡得很，娘子用一些吧。”
潘金莲看了春梅一眼。这丫头今年才十五岁，是西门庆前几个月从人牙子手里买来的，长得水灵，嘴也甜。潘金莲把她要到身边伺候，一半是看她伶俐，一半也是防着她被西门庆收了房。
“春梅，”潘金莲忽然开口，“你说，官人最近是不是瘦了许多？”
春梅愣了一下，想了想说：“好像是瘦了一些。奴婢听说官人最近应酬多，天天喝酒，有时候喝到半夜才回来。”
“那他吃的那些丹药，你可知道是从哪里来的？”
“这个奴婢不清楚。”春梅摇了摇头，“只听说是东京来的一个道士送的，叫什么……九转金丹。官人每日早晚各服一粒，说是能强身健体。”
潘金莲冷笑了一声。强身健体？她看是掏空身子还差不多。
“你去把官人请来，就说我有话跟他说。”
春梅应了一声，转身出去了。过了一会儿，她回来了，脸色有些为难：“娘子，官人说今晚有应酬，回不来，让娘子早些歇息。”
潘金莲闭上眼睛，深深地吸了一口气。
她明白了。西门庆不是在忙，他是在躲。他躲什么呢？是不是他也知道自己有问题，不敢面对她？
这天夜里，潘金莲失眠了。她躺在床上，翻来覆去睡不着，脑子里翻来覆去都是蒋竹山那句话——“娘子若是不信，不妨让官人也来诊一诊脉。”
她决定试一试。
第二天一早，她就让春梅去请蒋竹山，但不是来给她诊脉，而是在府里候着。她又让人去请西门庆，说有要事相商，务必回来一趟。
西门庆回来了，一脸不耐烦：“什么事这么急？我正跟县丞大人谈事呢。”
潘金莲笑着说：“也不是什么大事，就是妾身这几日总觉得胸闷气短，请了蒋先生来诊脉，顺便也给官人看看。官人近来操劳，也该保养保养身子。”
西门庆皱了皱眉，本想拒绝，但看见潘金莲那双水汪汪的眼睛，心一软，也就坐下了。
蒋竹山给西门庆诊了脉。
这一次，他诊了很久。久到西门庆开始不耐烦了：“到底有没有毛病？你倒是说话啊。”
蒋竹山收回手，面色平静地说：“官人并无大碍，只是肝火旺盛，气血略有不调。在下开一副清肝泻火的方子，官人服用几日便可。”
西门庆哼了一声：“我就说没事，瞎折腾。”说完起身就走了。
他一走，蒋竹山的脸色就沉了下来。他看着潘金莲，摇了摇头：“官人的脉象，比在下预想的还要糟。肝肾两亏，元气大伤，那丹药的药性猛烈，表面上提神，实际上是在透支根本。长此以往，别说子嗣，恐怕连……”
他没把话说完，但潘金莲已经懂了。
她坐在那里，只觉得浑身发冷。
第四节 正室的茶
潘金莲还没来得及消化蒋竹山的话，吴月娘那边就来人了。
来的是吴月娘的贴身丫鬟玉箫，手里端着个托盘，托盘上放着一碗热气腾腾的药。玉箫笑盈盈地说：“潘姨娘，太太听说您身子不爽利，特地让厨房熬了一碗安胎药，说是太医院传下来的方子，补气养血的，对身子大有好处。”
潘金莲看着那碗药，心里打了个突。
她想起王婆说的话，想起自己第一次落胎前喝的那碗一模一样的安胎药。她笑了笑，接过药碗，放在桌上：“替我多谢太太费心。”
玉箫完成任务，行了个礼，退了出去。
潘金莲盯着那碗药，看了很久。药汁乌黑浓稠，散发着一股苦涩的气味，里面漂浮着几片不知名的药材。她端起碗，凑到鼻子前闻了闻，又放下了。
她不敢喝。
但她也不能倒掉。万一被吴月娘知道了，反倒显得她心虚。她想了想，趁着没人注意，把药倒进了窗台上的一个花盆里，然后把空碗放在桌上，等着玉箫来收。
做完这一切，她坐在窗前，心里翻江倒海。
吴月娘为什么要给她送安胎药？表面上是大度贤惠，关心妾室的身体。可如果这药真的有问题呢？如果前三次落胎，都是因为这碗“安胎药”呢？
她越想越怕。
当天傍晚，王婆又来了。这回她没有空着手来，而是带了一包点心，说是城西老字号的桂花糕。潘金莲没什么胃口，但还是掰了一小块放进嘴里，味同嚼蜡。
“干娘，”她忽然压低声音，“您上次说的那件事，我越想越觉得不对劲。”
王婆凑近了些：“怎么个不对劲法？”
潘金莲把蒋竹山诊脉的结果告诉了王婆，又把吴月娘送安胎药的事也说了。王婆听完，脸色变得严肃起来。
“闺女，我跟你说个事，你听了别慌。”王婆的声音压得极低，“李瓶儿你知道吧？”
潘金莲点了点头。李瓶儿是西门庆的第六房妾，去年生了一个儿子，取名西门官哥，是西门庆目前唯一的子嗣。李瓶儿因为这个儿子，地位水涨船高，连吴月娘都要让她三分。
“她怀头胎的时候，”王婆说，“吴月娘也给她送过一模一样的安胎药。”
潘金莲的心猛地一沉：“那她喝了没有？”
“喝了。”王婆说，“不但喝了，还连着喝了三个月。结果呢？她那个儿子生下来就体弱多病，三天两头请大夫，太医都说养不大。你看看现在，那孩子都快一岁了，还不会走路，瘦得像只猫。”
潘金莲的后背一阵阵发凉。
她忽然想到一个问题——李瓶儿喝了吴月娘的安胎药，生下的儿子体弱多病。那她喝了吴月娘的安胎药，三次都落了胎。这两者之间，会不会有什么联系？
“干娘，您能不能帮我一个忙？”
“你说。”
“您认识的人多，路子广，帮我去查一查，吴月娘送来的那些安胎药，到底是什么方子。”
王婆沉吟了一下，点了点头：“行，这事包在我身上。不过闺女，你也得答应我一件事。”
“您说。”
“不管查到什么，你都别冲动。”王婆握住她的手，眼神里带着难得的认真，“这深宅大院里的水，深着呢。你一个妾室，跟正室斗，那是拿鸡蛋碰石头。要想活下去，就得学会忍。”
潘金莲点了点头，心里却在想——忍？她已经忍了三次了。再忍下去，她这辈子就别想有一个自己的孩子了。
第五节 瓶儿的秘密
过了两天，潘金莲的身子好得差不多了，便借着串门的名义，去看李瓶儿。
李瓶儿住在西跨院，院子不大，但收拾得精致。院里种了几株海棠，正是花期，粉白的花瓣落了一地。李瓶儿正抱着孩子在廊下晒太阳，看见潘金莲来了，连忙起身招呼。
“金莲姐来了，快坐快坐。”
潘金莲笑着走过去，在李瓶儿身边坐下，低头看了看她怀里的孩子。那孩子叫官哥，长得白白净净的，眉眼像李瓶儿，很是讨喜。但仔细一看，就能发现这孩子面色苍白，嘴唇也没什么血色，瘦瘦小小的，裹在襁褓里像一只小猫。
“官哥儿长得真好。”潘金莲违心地说了一句。
李瓶儿苦笑了一声：“好什么好，三天两头生病，我都愁死了。昨儿晚上又发烧，折腾到天亮才睡安稳。”
“小孩子嘛，哪有不生病的。”潘金莲安慰道，“长大了就好了。”
“但愿吧。”李瓶儿叹了口气，低头看着怀里的孩子，眼神里满是忧虑。
两人闲聊了一会儿，潘金莲有意无意地把话题往安胎药上引。
“说起来，我前几日身子不爽利，月娘嫂子派人送来一碗安胎药，说是太医院的方子。我记得你当初怀官哥的时候，也喝过这药吧？”
李瓶儿点了点头：“喝过，喝了整整三个月呢。”
“效果如何？”
李瓶儿想了想：“也说不上来。喝了之后倒是没什么不舒服，就是……怎么说呢，总觉得肚子里的孩子不怎么动。别人家怀孕四五个月，胎动得厉害，我这孩子安安静静的，有时候一天都感觉不到他动一下。”
潘金莲心里咯噔一下。
“那后来呢？官哥出生的时候，顺利吗？”
李瓶儿的脸色黯了黯：“不太顺利。我是足月生的，可孩子生下来只有四斤多重，哭都不会哭，稳婆拍了半天才拍出一声来。大夫说，这孩子先天不足，要精心养着才行。”
潘金莲的心一点一点地往下沉。
她看着李瓶儿怀里的官哥，忽然觉得一阵心酸。这孩子瘦瘦小小的，连哭声都像猫叫一样微弱。如果当初李瓶儿没有喝那碗安胎药，这孩子会不会是另一副模样？
她没有把这个想法说出来，只是陪着李瓶儿又说了一会儿话，便起身告辞了。
走出西跨院的时候，她的脚步很慢。她在想一个问题——如果吴月娘真的在安胎药里做了手脚，那她的目的是什么？仅仅是不想让妾室们生下健康的孩子吗？
还是说，她有更大的图谋？
潘金莲回到自己房里，关上门，从柜子里翻出一个小布包。布包里包着的是她偷偷藏起来的药渣——第一次落胎前，吴月娘送来的那碗安胎药，她没有全喝完，留了一点底子，晾干了收了起来。
她把药渣摊在桌上，仔细地看。药材已经干透了，颜色发黑，很难分辨原来的样子。但她还是从中挑出了几片形状比较完整的，用手帕包好，准备明天拿去给蒋竹山辨认。
做完这一切，她坐在桌前，看着窗外渐渐暗下来的天色，心里默默地盘算着下一步该怎么走。
她隐隐感觉到，这扇门一旦推开，里面的东西可能会让她不寒而栗。但她已经没有退路了。如果不弄清楚真相，她这辈子都别想安安稳稳地生下一个孩子。
而她潘金莲，从来不是一个甘心认命的人。
第六节 药渣之争
第二天一早，潘金莲揣着那包药渣，坐了一顶小轿，悄悄出了西门府。
她没有去仁济堂，而是让轿夫把轿子停在一条僻静的巷子里，自己步行绕了两条街，确认无人跟踪，才闪身进了蒋竹山的诊所。
蒋竹山正在给人抓药，看见潘金莲进来，愣了一下，随即对伙计交代了几句，把潘金莲领进了内室。
“娘子怎么亲自来了？”蒋竹山关上门，压低声音问。
潘金莲从怀里掏出那包药渣，摊在桌上：“先生帮我看看，这药渣里都有些什么。”
蒋竹山没有多问，俯下身，仔细地查看那些已经干透的药材碎片。他拿起一片放在鼻尖嗅了嗅，又掰了一小块放进嘴里尝了尝，眉头渐渐皱了起来。
他换了一片，再尝，再闻，反复了四五次，脸色越来越凝重。
“先生，这药有什么问题吗？”潘金莲紧张地问。
蒋竹山没有立刻回答，而是又从药渣里挑出了几片形状完整的药材，摆在桌上，一一指给潘金莲看：“娘子请看，这是当归，这是川芎，这是白芍，这是熟地。这四味药，是四物汤的基础方，补血养血的，没有问题。”
他又挑起一片颜色较深的药材：“但这味药，就不对了。”
“这是什么？”
“川牛膝。”蒋竹山说，“这味药活血化瘀，通经利尿，常用于治疗跌打损伤和月经不调。但它有一桩禁忌——孕妇忌服。因为它的活血作用太强，容易导致流产。”
潘金莲的心猛地一沉：“你的意思是，这碗安胎药里，掺了川牛膝？”
“不止。”蒋竹山又挑出两片药材，“这是红花，这是桃仁。这两味药也都是活血化瘀的，同样孕妇忌服。这三味药加在一起，别说安胎，就算是铁打的胎儿，也保不住。”
潘金莲只觉得一阵天旋地转，扶住桌沿才站稳。
她深吸了几口气，强迫自己冷静下来：“先生，你能确定这些药是故意加进去的，还是不小心混进去的？”
蒋竹山沉默了一会儿，说：“如果是普通的大夫抓药，偶尔混入一两味禁忌药材，或许是疏忽。但娘子请看——”他把那几片药材摆在一起，“川牛膝、红花、桃仁，这三味药的用量虽然不大，但配伍极为精准，恰好卡在‘不致立刻流产但持续损伤胎元’的量上。这不是疏忽，这是刻意为之。”
潘金莲的手开始发抖。
她想起那碗药，想起吴月娘温柔的笑容，想起玉箫端药来时那句“太太说对身子大有好处”。她只觉得胃里一阵翻涌，差点吐出来。
“先生，这药渣我能否留在你这里？”她的声音发哑，“日后若有用得着的地方，还请先生为我做个见证。”
蒋竹山犹豫了一下，点了点头：“好。这东西放在我这里，比放在娘子身边安全。”
潘金莲道了谢，转身要走。蒋竹山忽然叫住她：“娘子，在下有一句话，不知当讲不当讲。”
“先生请说。”
“这深宅大院里的水，比娘子想象的深得多。”蒋竹山看着她，眼神里有同情，也有担忧，“有些事情，知道了真相，未必比不知道更舒坦。娘子……保重。”
潘金莲笑了笑，那笑容里有苦涩，也有决绝：“先生放心，我既然敢查，就不怕知道真相。”
她掀帘子走了出去。外面的阳光刺眼，她眯了眯眼睛，心里却比任何时候都清醒。
第七节 正室的棋盘
潘金莲回到府里，刚进院子，就看见春梅慌慌张张地迎上来：“娘子，您可算回来了！太太方才派人来传话，说请您过去一趟。”
潘金莲心里一紧：“说什么事了吗？”
“没说，只说是请娘子过去喝茶。”
喝茶。潘金莲冷笑了一声。她换了身衣裳，整理了一下仪容，不紧不慢地往正院走去。
吴月娘住在正院的东厢房，三间大屋打通了，宽敞明亮。潘金莲到的时候，吴月娘正坐在窗前的罗汉床上，手里拿着一串佛珠，闭着眼睛，嘴里念念有词。桌上摆着一壶茶，两只杯子。
“嫂子找我？”潘金莲笑着走进去，行了个礼。
吴月娘睁开眼睛，笑了笑：“妹妹来了，坐吧。我刚沏了一壶龙井，你尝尝。”
潘金莲在她对面坐下，端起茶杯，抿了一口。茶是好茶，清香扑鼻，回味甘甜。但她喝得小心翼翼，生怕里面又加了什么不该加的东西。
“妹妹的身子好些了吗？”吴月娘关切地问。
“好多了，劳嫂子挂念。”
“那就好。”吴月娘点了点头，“你年纪轻，底子好，养一养就恢复了。不像我，年纪大了，想怀也怀不上了。”
潘金莲心里冷笑，面上却不动声色：“嫂子说笑了，嫂子正值盛年，想怀还不容易？”
吴月娘摇了摇头，叹了口气：“我是不指望了。现在只盼着你们几个能多为西门家开枝散叶，我也算对得起西门家的列祖列宗了。”
她说这话的时候，表情真诚极了，眼睛里甚至泛着一点泪光。如果不是潘金莲已经知道了药渣的秘密，她几乎要被这番话打动。
“嫂子放心，我一定努力。”潘金莲低着头，做出恭顺的样子。
吴月娘满意地点了点头，又叮嘱了几句好好养身子之类的话，便让潘金莲回去了。
潘金莲走出正院，脚步比来时快了许多。她一口气走回自己房里，关上门，靠在门板上，大口大口地喘气。
她刚才在吴月娘面前，差点没能控制住自己的表情。那个女人太会演戏了，每一句话、每一个表情都恰到好处，让人挑不出半点毛病。如果不是手里握着证据，她简直要怀疑自己是不是冤枉了好人。
但她没有冤枉她。
那碗药渣就摆在蒋竹山的诊所里，铁证如山。
潘金莲在屋里来回踱步，脑子飞快地转动着。吴月娘为什么要这么做？仅仅是不想让妾室们生下孩子吗？如果是这样，那李瓶儿为什么又能生下官哥？虽然官哥体弱多病，但毕竟是个活生生的孩子，是西门庆名正言顺的子嗣。
除非——吴月娘的目的不是不让妾室生孩子，而是要让她们生下来的孩子“有问题”。
一个体弱多病的孩子，随时都可能夭折。一旦夭折，妾室就失去了倚仗，而吴月娘作为正室，依然是后宅唯一的女主人。如果所有的妾室都生不出健康的孩子，那西门家的家产，最终还是会落到吴月娘手里——或者，落到她能够掌控的人手里。
潘金莲停下脚步，后背一阵发凉。
她忽然意识到，吴月娘布的这盘棋，比她想象的要大得多。
第八节 春梅入门
潘金莲还没有从震惊中缓过神来，西门庆又给她带来了一个新的“惊喜”。
这天傍晚，西门庆从外面回来，身后跟着一个十五六岁的少女。那少女生得眉清目秀，皮肤白嫩，一双杏眼水汪汪的，透着几分灵气。她穿着一身崭新的桃红色衣裙，低着头，怯生生地跟在西门庆身后。
“这是春梅。”西门庆指着那少女，对潘金莲说，“我从人牙子手里买的，花了五十两银子。以后就让她在你房里伺候吧。”
潘金莲打量着春梅，心里咯噔一下。她太熟悉西门庆这套把戏了——每次他看上一个新的女人，就会先用“买来伺候”的名义安排进某个妾室的房里，过不了多久，就会找机会收房。
但她没有表现出任何不满，反而笑着迎上去：“哟，这姑娘长得真水灵。官人好眼光。”
西门庆得意地笑了笑：“那是自然。你好好调教她，别亏待了人家。”
说完，他拍了拍春梅的肩膀，转身走了。春梅站在原地，手足无措，低着头不敢看潘金莲。
潘金莲走过去，绕着春梅转了一圈，上下打量了一番，然后笑了：“别怕，既然到了我这儿，就是我的姐妹了。你叫什么名字？”
“回娘子的话，奴婢叫春梅。”
“春梅，好名字。”潘金莲点了点头，“以后你就跟着我吧。我教你规矩，教你做事，只要你听话，我不会亏待你。”
春梅连忙跪下磕头：“多谢娘子。”
潘金莲伸手扶起她，指尖触到春梅的手腕时，她感觉到春梅的手在微微发抖。这丫头在害怕。潘金莲心里了然——一个新买来的丫鬟，被安排在一个陌生女人的房里，前途未卜，怎么可能不怕？
“你今天先歇着，明日我再教你。”潘金莲说，“春梅，你带她去西厢房安顿下来。”
春梅应了一声，领着新来的丫头出去了。
潘金莲坐在梳妆台前，看着铜镜里自己的脸。镜子里的女人依然年轻漂亮，但眼角已经有了细细的纹路。她伸手摸了摸自己的脸，忽然觉得有些疲惫。
她知道西门庆把春梅安排在她房里的用意——春梅年轻、漂亮、新鲜，西门庆迟早会收用她。到时候，春梅就会变成她的“姐妹”，和她分享同一个男人。
这就是妾室的命。永远有更年轻的女人进来，永远有更鲜嫩的面孔取代你。
但潘金莲不打算认命。
她看着镜子里的自己，嘴角浮起一丝冷笑。春梅是一颗棋子，一颗可以用来对付吴月娘的棋子。只要用得好，这颗棋子说不定能帮她扭转局面。
第九节 刘妈的秘密
春梅到潘金莲房里的第三天，就展现出了她的价值。
这天早上，春梅给潘金莲梳头。她手巧，三两下就梳出了一个漂亮的发髻，又挑了一支银簪别上，左右端详了一番，满意地点了点头。
“娘子的头发真好，又黑又亮。”春梅由衷地夸了一句。
潘金莲笑了笑，随口问道：“你以前给别人梳过头吗？”
“没有，奴婢是到了府里才学的。”春梅说，“太太房里的刘妈教过我几天。”
潘金莲心里一动：“刘妈？就是那个在太太身边伺候了二十多年的老妈妈？”
“就是她。”春梅一边收拾梳子一边说，“刘妈人挺好的，教了我不少规矩。不过她挺忙的，每隔半个月就要出府一趟，说是去庙里上香。”
“去庙里上香？”潘金莲漫不经心地问，“哪座庙啊？”
“听说是城外的观音庵。”春梅说，“不过有一次我看见她进了一家药铺，没去庙里。”
潘金莲的手顿了一下：“你看清楚了？”
“看清楚了。”春梅肯定地说，“那天我正好替太太出门买东西，路过一家药铺，看见刘妈在里面跟掌柜说话。我当时还想呢，刘妈不是说去上香吗，怎么跑到药铺里来了？”
潘金莲的心跳加速了。她压下心里的激动，尽量用平静的语气问：“你还记得那家药铺叫什么名字吗？”
春梅想了想：“好像叫……济生堂。就在城南的十字路口，挺好找的。”
潘金莲记住了这个名字。
当天下午，她就让王婆去查这家济生堂。王婆在清河县混了几十年，三教九流没有她不认识的。不到一天的工夫，王婆就带回了消息。
“那家济生堂，专门卖一种药。”王婆压低声音，神秘兮兮地说，“红花。”
潘金莲的心一沉：“红花？”
“对。而且不是普通的红花，是那种药性特别猛的川红花。”王婆说，“一般药铺卖红花，都是按钱卖的，那家济生堂是按斤卖的。买主都是大户人家的下人，买了做什么，不用我说你也猜得到。”
潘金莲的手指攥紧了帕子：“刘妈去买过几次？”
“伙计说，每隔半个月就来一次，每次买二两。”王婆说，“已经买了大半年了。”
潘金莲闭上眼睛，深吸了一口气。半年，每隔半个月买一次红花。这些红花用在了哪里，她用脚趾头都能想得到。
“干娘，这件事您先别声张。”潘金莲睁开眼睛，眼神里闪过一丝寒意，“我还有用。”
第十节 假孕争宠
潘金莲知道，光有证据还不够。她必须让西门庆亲眼看到吴月娘的真面目，才能彻底扳倒那个女人。但要让西门庆相信她，她需要一个契机。
她决定铤而走险。
这一天，西门庆从外面回来，潘金莲早早地在门口等着。她穿着一件宽松的衣裳，脸上带着羞涩的笑容，迎上去挽住西门庆的胳膊。
“官人，妾身有一件喜事要告诉你。”
西门庆心情不错，笑着问：“什么喜事？”
潘金莲低下头，脸颊泛红，声音细得像蚊子哼哼：“妾身……又有了。”
西门庆愣了一下，随即大喜过望：“真的？什么时候的事？”
“前两天刚确定的。”潘金莲摸着自己的肚子，满脸幸福，“找了蒋先生来诊过脉了，说是已经有两个月了，胎像稳固。”
西门庆高兴得合不拢嘴，连声说好，当即赏了潘金莲一匹绸缎、一套赤金头面。消息很快传遍了整个西门府，下人们纷纷来道喜，吴月娘也派人送来了贺礼。
潘金莲一一收下，笑脸相迎。只有她自己知道，她的肚子里空空如也，什么都没有。
这是一场豪赌。她在赌吴月娘会再次出手，赌自己能抓到吴月娘的把柄，赌西门庆会在证据面前相信她。
接下来的日子里，潘金莲小心翼翼地扮演着一个孕妇的角色。她穿着宽松的衣裳，走路扶着腰，时不时做出恶心想吐的样子。她还特意让春梅去厨房端来各种酸的东西，当着下人的面吃得津津有味。
一切都演得天衣无缝。
但她的心里始终悬着一块石头。她知道吴月娘一定会有动作，只是不知道会从哪个方向来。她每天都提心吊胆，吃什么东西之前都要让春梅先尝一口，喝的每一杯茶都要仔细检查。
终于在第五天，那块石头落了下来。
那天傍晚，玉箫又端着一碗安胎药来了，说是太太吩咐的，让潘姨娘趁热喝。潘金莲笑着接过药碗，等玉箫走后，立刻把药倒进了一个事先准备好的瓷瓶里。
她拿着那瓶药，连夜去找了蒋竹山。
蒋竹山查验之后，脸色铁青：“和上次的配方一模一样，川牛膝、红花、桃仁，一样不少。”
潘金莲握着那个瓷瓶，手指因为用力而泛白。她的嘴角浮起一丝冷笑——吴月娘，这一次，我看你还怎么狡辩。
第十一节 暗手再现
潘金莲手握瓷瓶，心里有了底气，但并没有急着发难。
她知道，单凭一瓶药汁还不足以扳倒吴月娘。吴月娘在西门府经营了十几年，根基深厚，西门庆对她又有几分敬重。如果贸然把事情捅出去，吴月娘完全可以推说不知情，把罪名推给下面熬药的仆妇。到时候，死的不过是一个替罪羊，吴月娘毫发无损。
她要等一个更好的时机。
但吴月娘显然没有打算给她太多时间。假孕后的第七天，潘金莲的饮食中又出现了异常。
那是一碗燕窝羹。
春梅从厨房端回来的时候，潘金莲正在窗前绣花。春梅把燕窝羹放在桌上，随口说了一句：“娘子，今儿的燕窝羹闻着味儿有点怪。”
潘金莲放下针线，端起碗闻了闻。燕窝本身没什么味道，但她隐约闻到一丝若有若无的香气，不是燕窝的味道，也不是糖的味道，而是一种她从未闻过的气味，淡淡的，却让人心里不安。
“哪里怪了？”潘金莲问。
“奴婢也说不上来。”春梅歪着头想了想，“就是觉得跟平时的不太一样。平时的燕窝羹是清的，今天的稍微有点儿浑浊，而且这味道……有点像檀香，又不完全是。”
潘金莲的心提了起来。她放下碗，没有喝，而是把燕窝羹倒进了一个干净的瓷碗里，用盖子盖好，藏了起来。
第二天一早，她就带着那碗燕窝羹去找了蒋竹山。
蒋竹山揭开盖子，闻了闻，脸色微微一变。他用一根银簪蘸了一点羹汁，放在舌尖上尝了尝，然后吐掉，漱了口，才开口说话。
“娘子，这碗燕窝羹里，掺了麝香。”
潘金莲的手一抖：“麝香？”
“对。”蒋竹山指着碗里细微的沉淀物，“麝香的用量非常少，几乎看不出来，但气味骗不了人。孕妇若是长期接触麝香，轻则胎动不安，重则落胎。即便是少量摄入，也会对胎儿的发育造成影响。”
潘金莲的后背渗出了一层冷汗。
她根本没有怀孕，所以麝香对她造不成实质性的伤害。但如果她真的怀孕了呢？如果她肚子里真的有一个孩子呢？这碗燕窝羹喝下去，后果不堪设想。
“先生，麝香这种东西，一般人在哪里能买到？”
蒋竹山想了想：“麝香是贵重药材，一般药铺都有售卖，但价格不菲。普通人家用不起，能用得起麝香的，非富即贵。”
潘金莲心里有了数。吴月娘是西门庆的正室，掌管着府里的账目和库房，别说麝香，就算是龙涎香，她也拿得出银子来买。
“先生，这碗燕窝羹我先放在你这里，和之前的药渣放在一起。”潘金莲说，“将来若有用得着的地方，还请你出面作证。”
蒋竹山点了点头，又忍不住多问了一句：“娘子，你到底打算怎么做？”
潘金莲沉默了一会儿，然后说：“我要让她自己露出马脚。”
她回到府里，没有声张，也没有质问任何人。她只是让春梅以后去厨房端饭菜的时候多加小心，每一道菜都要仔细检查。同时，她让王婆暗中盯紧刘妈，记录她每一次出府的动向。
她像一个耐心的猎人，静静地等待着猎物踏入陷阱。
第十二节 瓶儿病危
潘金莲还没有等到吴月娘露出破绽，另一件事先发生了。
李瓶儿的儿子官哥病了。
起初只是轻微的咳嗽，李瓶儿没太在意，请了大夫开了几服药。但吃了两天药，病情不但没有好转，反而急剧恶化。孩子开始高烧不退，浑身滚烫，小脸烧得通红，嘴唇干裂，呼吸急促得像拉风箱。
李瓶儿慌了，连夜派人去请大夫。大夫来了一个又一个，开的方子换了一张又一张，官哥的病情却丝毫没有起色。到了第三天，孩子已经开始抽搐，小小的身体在床上弓成一团，嘴里发出含混不清的呻吟声。
潘金莲听到消息，赶去西跨院看望。她一进门，就闻到了一股浓郁的檀香味。
李瓶儿的屋子里点着一炉香，香烟袅袅，弥漫了整个房间。李瓶儿坐在床边，眼睛红肿，头发凌乱，已经哭得说不出话来。床上躺着官哥，小小的身子裹在被子里，只露出一张烧得通红的脸，嘴唇上起了密密麻麻的水泡。
“怎么点了这么多香？”潘金莲皱了皱眉，走到窗边想把窗户打开透透气。
李瓶儿的丫鬟连忙拦住她：“潘姨娘，使不得。太太说了，官哥儿身子弱，不能吹风。”
“太太？”潘金莲转过头，“月娘嫂子来过了？”
“来过了。”丫鬟说，“太太昨天来看官哥儿，说屋子里有股不好的气味，让奴婢点些安神香去去秽气。这香也是太太送来的。”
潘金莲的目光落在香炉上，心里咯噔一下。她走过去，蹲下身，凑近香炉闻了闻。那股檀香味浓郁得有些刺鼻，但在檀香的掩盖下，她隐约闻到了一丝别的味道——和那碗燕窝羹里的味道，有几分相似。
她的心猛地一沉。
“这香点了多久了？”她问。
“从昨天晚上一直点到现在。”丫鬟说，“太太说要点足十二个时辰才有效果。”
潘金莲站起身，走到床边，低头看着官哥。孩子的呼吸越来越微弱，小脸从通红变成了惨白，嘴唇上的水泡破了，流出淡黄色的液体。她伸手摸了摸孩子的额头，烫得吓人。
“瓶儿，”潘金莲压低声音，“这香不能再点了。”
李瓶儿抬起泪眼，茫然地看着她：“为什么？”
潘金莲张了张嘴，想说出麝香的事，但话到嘴边又咽了回去。她不能说。如果她现在说出来，李瓶儿一定会去找吴月娘对质，到时候打草惊蛇，她手里的证据就白费了。
“这香味太浓了，对孩子不好。”潘金莲只能这么说，“先把香灭了吧，开窗通通风，让孩子透透气。”
李瓶儿犹豫了一下，最终还是听了潘金莲的话，让丫鬟把香灭了，打开了窗户。
但一切都太晚了。
当天夜里，官哥的病情急剧恶化。孩子的呼吸越来越微弱，小小的胸膛起伏的幅度越来越小，最后几乎看不出动静。李瓶儿抱着孩子，撕心裂肺地哭着，喊着孩子的名字，但孩子已经听不见了。
丑时三刻，官哥断了气。
西门庆赶来的时候，孩子已经凉透了。他站在床前，看着那个瘦小的尸体，脸色铁青，一言不发。站了很久，他转身走了出去，没有说一句话。
李瓶儿哭晕了过去。
潘金莲站在人群中，看着眼前这一幕，心里翻涌着说不清的情绪。她看着那炉已经熄灭的香灰，忽然觉得自己仿佛看到了自己的未来——如果她不反抗，迟早有一天，躺在床上的那个孩子，会是她的孩子。
不，也许根本不会有那一天。因为她根本生不下一个活着的孩子。
她的手攥紧了衣袖，指甲掐进肉里，疼痛让她清醒了几分。她深吸一口气，在心里对自己说——不能再等了。
第十三节 香中有毒
官哥的葬礼办得很简单。
西门庆没有大操大办，只请了几个和尚来念了一天经，就把孩子埋进了西门家的祖坟。李瓶儿哭得死去活来，几次要撞棺殉葬，都被丫鬟们死死拉住。西门庆让人把她锁在房里，派了两个婆子日夜看守。
潘金莲趁着府里乱成一团的机会，偷偷溜进了李瓶儿的房间。
那炉香灰还在香炉里，没有人清理。潘金莲用一块手帕包了一些香灰，揣进怀里，然后又从桌上拿了一截没有燃完的安神香，一并带走。
她再次找到了蒋竹山。
蒋竹山把香灰和残香仔细查验了一番，脸色越来越难看。他放下手中的东西，沉默了很久，才开口说话。
“娘子，这香里掺了零陵香。”
“零陵香？”潘金莲没有听说过这个名字。
“零陵香是一种香料，也可以入药。”蒋竹山解释道，“它有活血通经的功效，常用于治疗妇女月经不调、闭经等症。但它有一桩极大的禁忌——孕妇禁用。长期吸入零陵香的气味，会导致胎元受损，严重者会落胎。对于幼儿来说，危害更大。幼童身体娇嫩，五脏六腑尚未发育完全，长期吸入零陵香，会损伤脾胃，导致体弱多病，严重的甚至会夭折。”
潘金莲只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。
“这香里的零陵香，含量高不高？”
“不算高。”蒋竹山说，“下毒的人很有分寸，零陵香的含量控制在一个微妙的范围内——不至于让人立刻中毒，但长期接触，必死无疑。官哥儿本来就体弱，加上连日高烧，身体抵抗力极差，这零陵香就像是压垮骆驼的最后一根稻草。”
潘金莲闭上眼睛，脑海里浮现出李瓶儿抱着孩子痛哭的画面。她忽然觉得恶心，胃里一阵翻涌，差点吐出来。
“先生，这零陵香和麝香，在药性上有什么区别？”
“区别很大。”蒋竹山说，“麝香性烈，见效快，但容易被察觉。零陵香性缓，见效慢，但隐蔽性强。如果用麝香是杀人，那用零陵香就是慢性毒杀。前者是刀子，后者是绳子。”
潘金莲明白了。吴月娘用的是组合拳——麝香用来对付她这样的“孕妇”，零陵香用来对付已经出生的孩子。就算孩子侥幸生下来了，也活不了多久。
好狠毒的手段。
“先生，这些东西放在你这里，替我保管好。”潘金莲的声音很平静，平静得连她自己都觉得意外，“将来有一天，我要用它来讨一个公道。”
蒋竹山看着她，欲言又止，最终只是叹了口气：“娘子保重。”
潘金莲走出诊所，外面下起了雨。她没有打伞，任由雨水淋在身上。冰冷的雨水让她混乱的头脑清醒了不少。
她知道自己接下来要做什么了。
第十四节 西门的态度
潘金莲决定摊牌。
她选了一个西门庆心情不错的傍晚，让春梅炒了几个小菜，烫了一壶黄酒，把西门庆请到自己房里来。
西门庆这几天因为官哥的死心情沉闷，难得有人陪他喝酒，便欣然赴约。几杯酒下肚，他的脸色缓和了不少，话也多了起来。
“金莲啊，还是你懂得心疼人。”西门庆拍了拍她的手，“不像有些人，整天哭丧着脸，看着就烦。”
潘金莲笑了笑，又给他斟了一杯酒：“官人最近辛苦了，妾身敬官人一杯。”
西门庆一饮而尽，抹了抹嘴：“说吧，你是不是有什么事要求我？”
潘金莲放下酒杯，脸上的笑容慢慢收敛了。她看着西门庆，沉默了片刻，然后从柜子里拿出了那个装着药汁的瓷瓶，放在了桌上。
“官人，妾身有一件事，想了很久，觉得还是应该告诉官人。”
西门庆看了看那个瓷瓶，又看了看潘金莲：“这是什么？”
“这是前几天月娘嫂子派人送来的安胎药。”潘金莲说，“妾身没有喝，而是拿去让蒋先生查验了一番。蒋先生说，这药里掺了川牛膝、红花和桃仁，都是孕妇忌服的活血化瘀之药。”
西门庆的脸色变了。他拿起瓷瓶，拔开塞子，闻了闻，又放下了。他的表情很复杂，有惊讶，有愤怒，但更多的是一种潘金莲看不懂的东西。
“你确定？”
“千真万确。”潘金莲说，“药渣还在蒋先生那里，官人可以随时去查验。”
西门庆沉默了。他端起酒杯，又放下，手指在桌面上敲了几下，像是在思考什么。过了好一会儿，他才开口：“这件事，你还有没有告诉别人？”
“没有。”潘金莲说，“妾身第一个告诉的就是官人。”
西门庆点了点头，端起酒杯，一饮而尽。然后他说了一句让潘金莲做梦都想不到的话：“这件事，你就当不知道。以后月娘送来的东西，你不想吃就别吃，找个理由推了就是了。”
潘金莲愣住了。她瞪大了眼睛，难以置信地看着西门庆：“官人，你……你不打算追究？”
“追究什么？”西门庆的语气有些不耐烦，“月娘是正室，她做事自然有她的道理。后宅的事，我这个大男人插手不合适。”
“可是她想害死我的孩子！”潘金莲的声音拔高了，“那不是一条命吗？”
西门庆猛地一拍桌子，震得杯盘叮当作响：“够了！我说了不追究就是不追究。你以为我不知道你们这些女人在后宅搞的那些名堂？月娘有月娘的不容易，你有你的委屈，但这些事不该拿到台面上来说。家和万事兴，你懂不懂？”
潘金莲张着嘴，一句话也说不出来。她看着西门庆，忽然觉得这个男人陌生得可怕。他不是不知道吴月娘做了什么，他是不想管。在他眼里，一个未出世的孩子，比不上后宅的“和睦”重要。
西门庆站起来，整了整衣襟，冷冷地说：“这件事到此为止。你好好养你的身子，别再胡思乱想了。”
说完，他头也不回地走了出去。
潘金莲一个人坐在桌前，看着满桌的菜肴和一壶残酒，眼泪一滴一滴地掉进了酒杯里。
她终于明白了。在这个家里，她不过是一件工具。西门庆需要的不是妻子，不是爱人，而是一个能给他生孩子、能让他发泄欲望、能维持他体面的工具。至于工具的死活，他不在乎。
第十五节 王婆献计
潘金莲把自己关在房里，整整一天没有出门。
春梅在外面敲了好几次门，她都装作没听见。她躺在床上，盯着帐顶发呆，脑子里反反复复地回放着西门庆说的那些话。
“月娘是正室，她做事自然有她的道理。”
“后宅的事，我这个大男人插手不合适。”
“家和万事兴，你懂不懂？”
家和万事兴。多么冠冕堂皇的理由。为了家和，她就要忍受一次又一次的落胎；为了家和，她就要眼睁睁看着吴月娘在她的饮食里下毒；为了家和，她就要当一个逆来顺受的木头人。
凭什么？
她翻了个身，把脸埋进枕头里，无声地哭了很久。哭完之后，她擦干眼泪，坐了起来。她知道自己不能倒下。如果她倒下了，就正中吴月娘的下怀。
她洗了把脸，换了身衣裳，让春梅去请王婆来。
王婆来得很快。她一进门，看见潘金莲的脸色，就知道出事了。她关上门，坐到潘金莲对面，压低声音问：“怎么了？出什么事了？”
潘金莲把事情的经过一五一十地告诉了王婆。说到西门庆的反应时，她的声音平静得可怕，像是在讲别人的故事。
王婆听完，沉默了很久，然后叹了口气：“我早就跟你说过，这深宅大院里的水，深着呢。西门大官人这个人，我比你了解。他看重的是什么？是脸面。只要面子上过得去，底下烂成什么样他都不在乎。”
“那我该怎么办？”潘金莲问，“难道就这么忍着？”
王婆没有立刻回答。她端起茶杯，喝了一口，放下，又喝了一口，反复了几次，才开口：“我有一个主意，但就怕你不敢做。”
“什么主意？”
“以其人之道，还治其人之身。”王婆的眼睛里闪过一丝精光，“吴月娘不是想让你生不出孩子吗？那你也让她尝尝‘怀不上’的滋味。”
潘金莲的心跳漏了一拍：“干娘的意思是……”
“吴月娘虽然是正室，但她一直没有生育，这也是她的一块心病。”王婆压低声音，“她为什么那么恨你们这些妾室生孩子？因为她自己生不出来。如果你能让她也彻底绝了念想，那她就没有底气再对你下手了。”
潘金莲的手在发抖。她知道王婆说的是什么意思——给吴月娘下药，让她永远失去生育能力。
这是一个疯狂的主意。一旦败露，她必死无疑。
但如果不做，她就只能眼睁睁看着吴月娘一个一个地除掉她和她的孩子。
她犹豫了三天。
三天里，她吃不下饭，睡不着觉，整个人瘦了一圈。第四天清晨，她站在镜子前，看着镜子里憔悴的自己，忽然下定了决心。
她让春梅去请王婆，只说了四个字：“我答应了。”
第十六节 以彼之道
潘金莲答应了，但心里还是怕。
王婆看出了她的犹豫，拍了拍她的手背：“你放心，这事儿不用你亲自出手。我老婆子在清河县混了几十年，这点门路还是有的。”
王婆的办法很简单——做桂花糕。
吴月娘喜欢吃甜食，尤其喜欢城西老字号桂花斋的桂花糕。王婆买通了桂花斋的伙计，打听到了吴月娘每次买桂花糕的时间和数量。然后她让潘金莲以“孝敬嫂子”的名义，亲手做了一盒桂花糕，送去了正院。
桂花糕是潘金莲亲手做的，揉面、拌糖、蒸制，每一步都亲力亲为。只是在最后一道工序上，她往馅料里掺了一点点东西——一小撮红花粉末，分量极轻，不至于伤人根本，但足以让吴月娘在一段时间内难以受孕。
潘金莲端着那盒桂花糕走进正院的时候，手心里全是汗。
吴月娘正在窗下做针线，看见潘金莲来了，放下手里的活儿，笑着招呼她坐下。潘金莲把桂花糕放在桌上，揭开盖子，一股甜香飘了出来。
“嫂子，我闲着没事做了一些桂花糕，想着嫂子爱吃甜的，就给嫂子送些来尝尝。”
吴月娘看了一眼那盒桂花糕，笑了笑：“妹妹有心了。”她拈起一块，咬了一小口，细细地嚼了嚼，点了点头，“嗯，味道不错。妹妹好手艺。”
潘金莲的心提到了嗓子眼。她看着吴月娘一口一口地吃着桂花糕，每一口都像是在她心上踩了一脚。她甚至能听见自己心跳的声音，咚咚咚，像是要从胸腔里蹦出来。
“妹妹怎么不吃？”吴月娘见她不动，疑惑地问。
“我来的路上吃过了。”潘金莲连忙扯出一个笑容，“嫂子喜欢就好，改日我再做了送来。”
吴月娘又吃了一块，擦了擦嘴角，笑着说：“那就辛苦妹妹了。”
潘金莲坐了一会儿，找了个借口告辞了。走出正院的那一刻，她的腿软得几乎站不稳，扶着墙才勉强走回了自己的院子。
一进门，她就冲到痰盂前，弯腰干呕了起来。什么都吐不出来，只是不停地干呕，眼泪鼻涕流了一脸。
春梅吓坏了，连忙端来热水给她漱口。潘金莲漱了口，洗了脸，坐在椅子上，浑身还在发抖。
她做了一件她从未想过自己会做的事——她变成了和吴月娘一样的人。
这个认知让她感到一阵深深的恐惧。但她没有后悔。因为她知道，在这座深宅大院里，善良是最无用的东西。想要活下去，就必须比对手更狠。
第十七节 春梅的野心
桂花糕送出去之后，潘金莲每天都在观察吴月娘的反应。
吴月娘似乎没有什么变化，依然每天念佛、做针线、处理家务，见了潘金莲也依然笑眯眯的，看不出任何异样。潘金莲心里稍稍安定了一些，但也知道这只是暂时的平静。
更大的风暴还在后面。
而在这场风暴来临之前，另一件事先引起了潘金莲的注意——春梅变了。
这丫头最近总是心神不宁的，做事丢三落四，好几次打碎了碗碟。潘金莲问她怎么了，她支支吾吾地说没事，但眼神躲闪，不敢看潘金莲的眼睛。
潘金莲心里有数了。
这天傍晚，春梅伺候潘金莲梳洗的时候，又一次走神了。她拿着梳子，半天没有动，眼睛直愣愣地盯着前方，不知道在想什么。
“春梅。”潘金莲叫了她一声。
春梅猛地回过神，手一抖，梳子掉在了地上。她慌忙弯腰去捡，却被潘金莲按住了手腕。
“说吧，出什么事了？”
春梅低着头，咬着嘴唇，不说话。
“你不说我也猜得到。”潘金莲放开她的手，靠在椅背上，看着镜子里的春梅，“官人找你了，对不对？”
春梅的肩膀抖了一下，还是没有说话，但那反应已经说明了一切。
潘金莲闭上了眼睛。她早就知道这一天会来，只是没想到来得这么快。西门庆终究还是对春梅下手了——或者说，春梅终究还是没能抵挡住西门庆的诱惑。
“什么时候的事？”
“前天晚上。”春梅的声音小得像蚊子哼哼，“官人喝了酒，路过奴婢的房间，就……就……”
“行了，不用说了。”潘金莲打断了她，睁开眼睛，看着镜子里自己和春梅的脸，“那你自己是怎么想的？是想跟着官人，还是想继续跟着我？”
春梅扑通一声跪了下来，眼泪夺眶而出：“娘子，奴婢不想瞒您。奴婢……奴婢也想搏一搏。奴婢不想一辈子当个伺候人的丫鬟，奴婢也想……也想有出头之日。”
潘金莲看着她，沉默了很久。
她心里涌上一股复杂的情绪——有愤怒，有悲哀，也有一种说不清道不明的理解。春梅不过是想往上爬，就像当年的她一样。在这座深宅大院里，谁不想往上爬呢？
“你起来吧。”潘金莲的声音很平静，“既然你有这个心思，我不拦你。但你记住一句话——这后宅里的路，没那么好走。你今日爬上去，明日可能就摔下来。摔下来的时候，没人会接住你。”
春梅磕了一个头：“奴婢记住了。”
潘金莲没有再说什么。她转过身，继续对着镜子梳头。镜子里，她看见春梅站起来，低着头退了出去。门帘落下的那一刻，她看见春梅的嘴角浮起了一丝若有若无的笑意。
那笑意让潘金莲心里一凛。
她忽然意识到，春梅这丫头，比她想象的要聪明得多，也要危险得多。
第十八节 春梅的野心（续）
春梅被西门庆收用之后，身份就变得微妙起来了。
她不再是单纯的丫鬟，但也不是正式的妾室。西门庆没有给她名分，只是偶尔会叫她过去侍寝。府里的人看在眼里，对她的态度也渐渐发生了变化——有人巴结她，有人嫉妒她，也有人等着看她的笑话。
春梅自己倒是很沉得住气。她依然每天按时到潘金莲房里伺候，端茶倒水、铺床叠被，一样不落，态度也和从前一样恭敬。但潘金莲看得出来，这丫头的眼神不一样了——从前是怯生生的，现在多了一丝笃定，像是在心里打定了什么主意。
这天下午，春梅给潘金莲梳头的时候，忽然说了一句话：“娘子，奴婢有一件事，想跟娘子商量。”
“你说。”
“官人昨儿晚上跟奴婢说，他想让奴婢搬到东厢房去住。”春梅小心翼翼地措辞，“奴婢觉得，这事儿应该先问问娘子的意思。”
潘金莲手里的梳子顿了一下。
东厢房。那是离西门庆书房最近的房间，历来只有得宠的妾室才有资格住。西门庆让春梅搬到东厢房去，意思已经很明确了——他要给春梅一个名分。
潘金莲放下梳子，转过身，看着春梅。春梅低着头，一副恭顺的样子，但潘金莲注意到她的手指在微微颤抖——不是因为害怕，而是因为兴奋。
“官人既然开了口，你照办就是了。”潘金莲说，“这是你的福气，我替你高兴。”
春梅抬起头，眼睛里闪着光：“娘子不生气？”
“我为什么要生气？”潘金莲笑了笑，“你是我房里出去的人，你能得宠，也是我的体面。以后在东厢房好好伺候官人，别给我丢脸。”
春梅又跪下来磕了一个头：“多谢娘子成全。奴婢这辈子都不会忘了娘子的恩情。”
潘金莲伸手扶起她，拍了拍她的手背：“去吧，好好收拾收拾，别让官人等久了。”
春梅欢天喜地地走了。潘金莲站在窗前，看着她的背影消失在院门口，脸上的笑容一点一点地消失了。
她不相信春梅会感恩。在这座深宅大院里，感恩是最不值钱的东西。今天春梅对她感恩戴德，明天就可能为了争宠跟她翻脸。她太了解这个游戏的规则了。
但她并不担心。因为她手里握着春梅的把柄——春梅帮她倒过那碗掺了药的燕窝羹，帮她盯过刘妈的梢。这些事，随便哪一件捅出去，都够春梅喝一壶的。
所以她不担心春梅会背叛她。至少在短时间内不会。
她现在要集中精力对付的，是吴月娘。
第十九节 西门病倒
就在潘金莲和吴月娘暗中较劲的时候，西门庆突然病倒了。
这场病来得很猛。前一天还好好的，第二天早上就起不来床了。浑身滚烫，额头烫得能煎鸡蛋，嘴里说着胡话，一会儿喊热，一会儿喊冷，把被子踢开又裹上，折腾得满床都是汗。
府里上下都慌了。吴月娘赶紧派人去请大夫，大夫来了一个又一个，诊了脉，开了方子，但西门庆的病情始终不见好转。到了第三天，他已经开始咳血了，痰里带着血丝，脸色蜡黄，眼窝深陷，整个人像是被什么东西掏空了。
蒋竹山也被请来了。他诊了脉之后，把吴月娘和潘金莲叫到外间，脸色凝重地说了一番话。
“官人这病，不是一朝一夕造成的。长期饮酒过度，伤了肝；滥用丹药，耗了肾；再加上近来忧思过度，心神不宁，三管齐下，身体早就被掏空了。这次的急症只是一个引子，真正的问题是根本已经坏了。”
吴月娘的脸色白了：“那……那还有没有救？”
蒋竹山沉默了一会儿，说：“在下尽力而为。但官人必须戒酒、停药，静心调养至少半年，才有恢复的可能。若是继续饮酒服药，恐怕……”
他没有把话说完，但所有人都听懂了他的意思。
吴月娘当场就哭了。她跪在佛像前，念了一夜的佛经，祈求菩萨保佑西门庆渡过难关。潘金莲站在门外，看着吴月娘跪在蒲团上的背影，心里却没有半分同情。
她想起蒋竹山说过的话——西门庆的三样毛病，是导致她屡次落胎的根源。如果不是西门庆嗜酒、滥药、心绪不宁，她也不会一次又一次地承受丧子之痛。
说到底，她受的这些苦，西门庆有一半的责任。
但她还是希望西门庆能活下来。不是因为爱他，而是因为如果他死了，这个家就彻底落入了吴月娘的掌控之中。到那时候，她连一丝翻身的余地都没有了。
所以她必须让西门庆活着。
她走到蒋竹山面前，低声问：“先生，官人的病，真的能治好吗？”
蒋竹山看了她一眼，眼神里有一丝复杂的东西：“能治。但前提是，官人必须听劝。”
潘金莲点了点头。她转过身，看着躺在床上昏迷不醒的西门庆，心里默默地盘算着——她要想办法让西门庆戒酒、停药。这不仅是为了救他的命，也是为了救她自己。
第二十节 家产暗流
西门庆病重的消息，像一块石头砸进了池塘，激起了层层涟漪。
最先有反应的是西门庆的几个远房侄子。这些人平日里八竿子打不着，逢年过节都不见人影，现在却一个个提着礼物上门了。他们打着“探望叔叔”的旗号，在西门庆的病床前嘘寒问暖，转头就跟吴月娘打听西门庆的家产分配情况。
潘金莲冷眼看着这一切，心里跟明镜似的。
这些人哪里是来探望病人的？他们是来探风的。西门庆没有嫡子，唯一的庶子官哥又刚刚夭折，按照规矩，他死后家产应该由正室吴月娘继承，再由族中长辈商议过继一个子嗣来延续香火。而这些远房侄子，个个都想成为那个“过继”的人选。
吴月娘对这些侄子们的态度很客气，但潘金莲注意到，她没有给任何人明确的承诺。每次有人提起过继的事，她都以“官人还在病中，不宜谈论后事”为由搪塞过去。
但潘金莲知道，吴月娘心里一定已经有了人选。
她让王婆去打探了一番，果然有了收获——吴月娘最近跟一个叫西门安的远房侄子走得很近。这个西门安是西门庆堂兄的儿子，二十出头，在县衙里当一个小吏，为人圆滑，很会说话。吴月娘几次三番地请他到府里来，名义上是“帮忙料理家务”，实际上打的什么算盘，不言而喻。
潘金莲心里有了紧迫感。
如果吴月娘成功过继了西门安，那这个家就彻底没有她的立足之地了。到时候，吴月娘只需要一句话，就可以把她扫地出门，甚至连遣散费都不用给。
她必须抢在吴月娘之前，为自己争取一条后路。
而这条后路，只能从西门庆身上找。
她开始频繁地出入西门庆的房间，亲自照顾他的饮食起居。她熬药、喂药、擦身、换衣，事事亲力亲为，比任何一个下人都尽心。西门庆清醒的时候，她就坐在床边，跟他说说话，给他讲讲外面的新鲜事，逗他开心。
吴月娘看在眼里，心里很不舒服，但也不好说什么——毕竟潘金莲是在照顾病人，她总不能拦着不让。
潘金莲要的就是这个效果。她要让西门庆在病中记住她的好，要让他在心里留下一个印象——在他最脆弱的时候，是潘金莲陪在他身边。
这份情谊，将来是要拿来换筹码的。
第二十一节 最后的筹码
西门庆的病反反复复拖了一个多月，终于能下床走动了。
这一个多月里，潘金莲衣不解带地守在床边，端药送水、擦身换衣，比任何一个下人都尽心。西门庆清醒的时候，她就陪他说说话；西门庆睡着的时候，她就在旁边的矮榻上和衣躺一会儿，一有动静立刻爬起来。
她的辛苦没有白费。西门庆看她的眼神，明显比以前柔和了许多。
有一天傍晚，西门庆靠在床头，喝完了潘金莲喂的药，忽然握住她的手，说了一句：“金莲，这些日子辛苦你了。”
潘金莲眼眶一红，低下头，声音哽咽：“官人说的哪里话，这都是妾身应该做的。”
西门庆叹了口气，拍了拍她的手背：“你放心，我心里有数。谁对我好，谁对我不好，我都记着。”
潘金莲抬起头，泪眼朦胧地看着他，心里却在飞快地盘算着——时机到了。
她从怀里掏出一张纸，摊开，放在西门庆面前。那是一张药方，上面写着十几味药材的名称和用量。
“这是什么？”西门庆问。
“这是蒋先生开的一个调理身子的方子。”潘金莲说，“蒋先生说，官人的病根在于肝肾两亏，要想根治，必须戒酒、停药，再用这个方子慢慢调理。只要坚持半年，身体就能恢复大半。”
西门庆接过方子，看了一眼，皱了皱眉：“戒酒？那怎么行。我外面那么多应酬，不喝酒怎么谈生意？”
“官人，”潘金莲握住他的手，声音恳切，“命比生意重要。留得青山在，不怕没柴烧。只要身子养好了，生意以后还可以再做。可要是身子垮了，再多银子又有什么用？”
西门庆沉默了。他看着潘金莲，看着她红肿的眼睛、憔悴的脸庞，心里涌上一股说不清道不明的愧疚。这个女人，为了照顾他，瘦了一大圈。而他以前，从来没有真正把她放在心上。
“好。”他终于松了口，“我听你的。戒酒，停药，按方子调理。”
潘金莲心里一块石头落了地，脸上露出了这些天来第一个真心的笑容。
但她没有告诉西门庆，这张方子里，有一味药是她特意让蒋竹山加的——那是一味温补的药材，能让西门庆在调理身体的同时，恢复一些“精力”。
她需要西门庆恢复精力。因为她有一个更大胆的计划。
第二十二节 暗度陈仓
西门庆开始戒酒停药之后，身体果然一天天好了起来。
他的脸色渐渐恢复了红润，精神也好多了，不再像以前那样动不动就发脾气。他开始重新打理生意，每天去铺子里转一转，偶尔也会在家里招待客人，但再也不像以前那样喝得烂醉如泥。
潘金莲看在眼里，喜在心里。但她知道，光让西门庆恢复健康还不够。她还需要一个孩子——一个真正属于她的孩子。
但西门庆的身体虽然恢复了不少，蒋竹山却私下告诉她，西门庆的精血仍然亏损严重，短时间内很难让女子受孕。即便受了孕，也很难保住。
潘金莲等不了那么久了。
她做了一个疯狂的决定——她要借种。
这个念头第一次冒出来的时候，她自己都被吓了一跳。但她反复思量之后，发现这是她能想到的唯一办法。西门庆的子嗣指望不上，吴月娘又在步步紧逼，她如果不尽快怀上一个孩子，等到西门庆一死，她就什么都没有了。
而这个人选，她想来想去，只有一个人合适——蒋竹山。
蒋竹山医术高明，人品端正，至今未婚。更重要的是，他对潘金莲一直有一种说不清道不明的情愫——每次给她诊脉的时候，他的手指都会微微发抖；每次她离开的时候，他的目光都会追随她的背影很久。
潘金莲不是傻子，她看得出来。
她以“复查身体”为由，频繁地去蒋竹山的诊所。每次去，她都会带一些自己做的小点心，说是“感谢先生的救命之恩”。蒋竹山一开始还推辞，后来也就默然地收下了。
两人的关系，在一次次的见面中，悄然发生着变化。
终于有一天，潘金莲在蒋竹山的诊所里待到很晚。天色暗了下来，外面下起了雨，蒋竹山说：“娘子，雨这么大，要不……等雨小了再走？”
潘金莲站在门口，看着檐外的雨幕，回过头，看了蒋竹山一眼。
那一眼里，有太多说不清的东西。
第二十三节 归府风波
一个月后，潘金莲怀孕了。
这个消息像一颗炸雷，在整个西门府炸开了锅。西门庆又惊又喜，拉着潘金莲的手连说了三声“好”。吴月娘站在一旁，脸上挂着得体的笑容，但潘金莲注意到，她端着茶杯的手在微微发抖。
“妹妹真是好福气。”吴月娘笑着说，“这回可得好好养着，不能再出什么差错了。”
潘金莲也笑着回应：“多谢嫂子关心，这回我一定小心。”
两个人对视了一眼，笑容都很完美，但眼神里都藏着刀子。
潘金莲知道，吴月娘绝不会善罢甘休。前三次落胎，都是吴月娘的手笔。这一次，她一定还会故技重施。
果然，当天夜里，潘金莲的房里就出了事。
半夜时分，潘金莲被一阵窸窸窣窣的声音惊醒。她睁开眼睛，借着月光，看见一个黑影正蹲在桌边，往她的茶壶里倒什么东西。她的心猛地一紧，但没有出声，而是悄悄地推了推睡在旁边的春梅。
春梅惊醒，刚要叫出声，被潘金莲捂住了嘴。潘金莲指了指那个黑影，春梅立刻明白了。她悄悄地爬起来，摸到门边，猛地推开门，大声喊道：“有贼！有贼！”
那个黑影吓了一跳，转身就想跑，但春梅已经堵住了门口。潘金莲点亮了灯，灯光照亮了那个人的脸——果然是刘妈。
刘妈手里还握着一个小纸包，纸包里是白色的粉末。潘金莲走过去，一把夺过纸包，冷笑了一声：“刘妈，这大半夜的，你在我房里做什么？”
刘妈脸色惨白，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。
春梅已经跑出去喊人了。不一会儿，西门庆和吴月娘都赶了过来。西门庆看着跪在地上的刘妈，又看了看潘金莲手里的纸包，脸色铁青：“怎么回事？”
潘金莲把那包粉末递给西门庆：“官人，刘妈半夜潜入妾身的房间，往妾身的茶壶里倒这个东西。若不是春梅警醒，妾身和孩子恐怕就……”
她没有把话说完，但意思已经很明显了。
西门庆接过纸包，打开，闻了闻，脸色变得更加难看了。他虽然不懂医理，但那粉末的气味他很熟悉——那是红花的气味，他在李瓶儿的药渣里闻到过。
“刘妈，”西门庆的声音冷得像冰，“是谁指使你干的？”
刘妈跪在地上，浑身发抖，看了一眼吴月娘，又迅速低下了头：“没……没有人指使，是老奴自己……”
“你自己？”西门庆一脚踹在她肩膀上，把她踹倒在地，“你一个老妈子，跟金莲无冤无仇，为什么要害她的孩子？说！到底是谁指使的！”
刘妈趴在地上，哭了起来，但死活不肯供出吴月娘。
潘金莲站在一旁，冷眼看着这一切。她知道，刘妈是不会出卖吴月娘的——她的家人都在吴月娘手里捏着，她不敢。但没关系，她本来也没指望靠一个老妈子扳倒吴月娘。
她真正的目标，从来都不是刘妈。
第二十四节 瓮中捉鳖
西门庆让人把刘妈拖下去打了二十板子，然后撵出了府。
刘妈被打得皮开肉绽，是被两个家丁抬着扔出大门的。她趴在门口的台阶上，哭嚎了半天，才被路过的好心人搀走了。潘金莲站在二门的影壁后面，隔着门缝看着这一幕，脸上没有任何表情。
她回到房里，春梅正在收拾被刘妈弄乱的桌面。看见潘金莲进来，春梅放下手里的抹布，小心翼翼地问：“娘子，刘妈被赶出去了，这事儿是不是就算完了？”
潘金莲摇了摇头：“这才刚开始。”
春梅不解地看着她。潘金莲没有解释，只是让她去把门关上，然后压低声音说：“春梅，你跟了我这么久，我对你怎么样？”
春梅愣了一下，连忙说：“娘子对奴婢恩重如山。”
“那好，我现在有一件事要你去办。”潘金莲从柜子里取出一个小布包，打开，里面是一截安神香和一包药渣，“这些东西，你替我送到蒋先生那里去。告诉他，就说我说的，请他务必保管好，将来有用得着的时候。”
春梅接过布包，郑重地点了点头：“娘子放心，奴婢一定办妥。”
春梅走后，潘金莲一个人坐在窗前，看着外面漆黑的夜色，心里翻涌着各种念头。
刘妈只是一颗弃子。吴月娘丢掉了这颗棋子，最多是伤了一点皮毛，根本伤不到筋骨。但只要吴月娘还在，她肚子里的孩子就随时面临着危险。
她必须想办法彻底解决掉吴月娘。
但吴月娘毕竟是正室，在西门府经营了十几年，根基深厚。要想扳倒她，必须有足够的证据，而且必须是在西门庆面前，让他亲眼看到、亲耳听到，无法抵赖的证据。
潘金莲摸了摸自己的肚子，那里还平坦如初，但她知道，一个小生命正在里面生长。这个小生命，是她最后的筹码，也是她最大的软肋。
她输不起。
第二十五节 正室的真面目
潘金莲决定不再等了。
她主动去了正院，说要跟吴月娘说几句体己话。吴月娘没有多想，让丫鬟上了茶，便屏退了左右，只留下她们两个人。
“妹妹今天怎么有空到我这儿来了？”吴月娘笑着问，语气亲切得像亲姐妹。
潘金莲没有笑。她看着吴月娘，开门见山地说：“嫂子，明人不说暗话。我今天来，是想跟嫂子做一个了断。”
吴月娘的笑容僵了一下，但很快恢复了正常：“妹妹这话是什么意思？我怎么听不懂？”
“那我就说得明白一点。”潘金莲从袖子里掏出一个小布包，摊开在桌上——里面是那截安神香和一包药渣，“这些东西，嫂子应该不陌生吧？”
吴月娘的脸色微微变了，但她依然保持着镇定：“这是什么东西？我没见过。”
“这是嫂子送给李瓶儿的安神香，里面掺了零陵香。”潘金莲一字一句地说，“这是嫂子送给我的安胎药，里面掺了川牛膝、红花和桃仁。还有这包药渣，是嫂子让刘妈半夜潜入我房里，准备下在我的茶壶里的红花粉。”
吴月娘的脸色终于彻底变了。她的嘴唇动了动，想说什么，但潘金莲没有给她机会。
“嫂子，你做的这些事情，我都一清二楚。你不想让妾室们生下健康的孩子，因为你怕她们母凭子贵，威胁到你正室的地位。所以你给李瓶儿下零陵香，让她生下一个体弱多病的孩子，最后夭折。你给我下活血化瘀的药，让我三次落胎。如果不是我命大，现在恐怕已经死在产床上了。”
潘金莲的声音很平静，平静得连她自己都觉得意外。她看着吴月娘，像是在看一个陌生人。
吴月娘沉默了。她低着头，看着桌上的那些东西，过了很久，才缓缓抬起头来。她的脸上没有了平日的温和，取而代之的是一种潘金莲从未见过的冰冷。
“你说得对，这些都是我做的。”吴月娘的声音也很平静，“但那又怎样？”
潘金莲愣住了。她没想到吴月娘会这么干脆地承认。
“你以为你赢了？”吴月娘冷笑了一声，“你以为拿着这些东西去找西门庆，他就会替你主持公道？你错了。西门庆比谁都清楚我在做什么，他只是装作不知道。因为他需要我来替他管这个家，需要我来维持后宅的‘体面’。你一个妾室，就算告到天上去，也动不了我这个正室一根毫毛。”
潘金莲的手在发抖。她想起了西门庆说过的话——“月娘是正室，她做事自然有她的道理。”原来，西门庆真的什么都知道。他只是选择了睁一只眼闭一只眼。
“你以为西门庆心里有你们这些妾室？”吴月娘继续说，语气里带着嘲讽，“他心里只有他自己和他的银子。你们这些女人，在他眼里不过是生孩子的工具、泄欲的工具。你死了，他大不了再娶一个。你以为你在他心里有多重要？”
潘金莲咬着牙，指甲掐进了掌心里。她不想在吴月娘面前示弱，但眼泪还是不争气地涌了上来。
吴月娘站起身，居高临下地看着她：“我劝你一句——识相的话，就乖乖待在你的院子里，别再生事。等你把孩子生下来，如果是男孩，我可以做主让他上族谱，给你一个养老的保障。如果你非要跟我斗，那我保证，你会死得很难看。”
潘金莲站起来，擦干眼泪，看着吴月娘，一字一句地说：“嫂子，你说得对，我在官人心里可能没那么重要。但有一件事你说错了——我不是来跟你斗的。我是来告诉你，从今天开始，我不会再忍了。”
她说完，转身走了出去。
身后传来吴月娘冷冷的声音：“那就走着瞧。”
第二十六节 决裂之夜
潘金莲从正院回来后，把自己关在房里，整整一夜没有合眼。
她坐在窗前，看着月亮从东边升起到西边落下，脑子里反复回放着吴月娘说的那些话。每一句都像一把刀，扎在她心上，鲜血淋漓。
“西门庆比谁都清楚我在做什么，他只是装作不知道。”
这句话像一根刺，深深地扎进了她的心里。她一直以为西门庆是被蒙在鼓里的，她一直以为只要拿到证据，西门庆就会替她做主。但现在她才明白，西门庆什么都知道，他只是不在乎。
不在乎她流过多少次产，不在乎她受过多少委屈，不在乎她在这个家里活得有多艰难。他在乎的只有他自己的面子，只有这个家表面上看起来的“和睦”。
潘金莲忽然笑了。那笑容很苦涩，像是吞了一口黄连。
她想起自己刚嫁进西门府的时候，也曾天真地以为西门庆是真心喜欢她的。她以为自己终于找到了一个可以依靠的男人，可以过上安稳的日子。可现在她才明白，她不过是西门庆众多女人中的一个，和其他人没有任何区别。
她站起身，走到梳妆台前，看着镜子里那张苍白憔悴的脸。镜中的女人眼睛红肿，嘴唇干裂，头发凌乱，像一朵快要枯萎的花。
“潘金莲啊潘金莲，”她对着镜子里的自己说，“你还要在这个牢笼里待多久？”
她忽然做出了一个决定。
她打开柜子，拿出一个包袱，开始收拾自己的细软。几件换洗衣裳，几样首饰，还有一些碎银子。她把这些东西包好，系紧，背在身上。
然后她推开门，走了出去。
天还没有亮透，府里一片寂静。守门的家丁靠在门上打瞌睡，被她推门的声音惊醒了。家丁揉了揉眼睛，看清是她，连忙站起来：“潘姨娘，这么早，您要去哪儿？”
“我要回娘家住几天。”潘金莲说，“官人那边，我会让人知会一声的。”
家丁犹豫了一下，但看她脸色不好，也不敢多问，只好打开了大门。
潘金莲迈步走出了西门府的大门。这是她嫁进西门府以来，第一次独自走出这道门槛。晨风吹在她脸上，带着初秋的凉意，让她打了一个寒颤。
她回头看了一眼那座朱漆大门，心里默默地说了一句——我还会回来的。
但再回来的时候，就不是现在的潘金莲了。
第二十七节 蒋竹山的抉择
潘金莲没有回娘家。她去了蒋竹山的诊所。
蒋竹山刚刚起床，正在院子里洗漱。看见潘金莲背着包袱出现在门口，他吓了一跳，手里的毛巾掉在了地上。
“娘子，你这是……”
“先生，我有话跟你说。”潘金莲走进院子，放下包袱，看着蒋竹山，开门见山地说，“我从西门府出来了，不打算回去了。”
蒋竹山愣住了。他张了张嘴，想说点什么，但喉咙像是被什么东西堵住了，一个字也说不出来。
“我知道你在想什么。”潘金莲说，“你觉得我疯了。但我没有疯。我在那个家里待不下去了。吴月娘要杀我的孩子，西门庆装聋作哑，我再待下去，只有死路一条。”
蒋竹山沉默了很久。他弯腰捡起地上的毛巾，挂好，然后请潘金莲进屋坐下。他给潘金莲倒了一杯热茶，自己也倒了一杯，捧在手里，却没有喝。
“娘子，你打算怎么办？”
“我想把孩子生下来。”潘金莲说，“但这个孩子不能在西门府出生。在那里，他活不下来。”
蒋竹山的手指微微收紧，握紧了茶杯：“那你打算去哪里生？”
“我不知道。”潘金莲低下头，“我娘家回不去，亲戚们也帮不上忙。我在这个世上，除了先生你，再也没有可以信任的人了。”
蒋竹山的心猛地跳了一下。他看着潘金莲，看着她苍白的脸庞、红肿的眼睛，心里涌上一股冲动。他想说——留下来，我照顾你。但他没有说出口，因为他知道这句话意味着什么。
他是大夫，她是西门庆的妾室。如果他把潘金莲藏起来，那就是跟西门庆作对。西门庆在清河县的势力，他比任何人都清楚。得罪了西门庆，他这个诊所就别想再开下去了。
但如果不帮她，她又能去哪里呢？她一个弱女子，怀着身孕，无依无靠，在这个世道上怎么活得下去？
蒋竹山陷入了两难的境地。
潘金莲看出了他的犹豫。她没有催促，只是安静地坐着，等待他的答案。她知道这个决定对蒋竹山来说有多难，所以她愿意给他时间。
窗外的太阳越升越高，阳光透过窗棂洒进来，在地板上投下一格一格的光影。蒋竹山看着那些光影，看了很久，终于开口了。
“娘子，你暂时住在我这里吧。”
潘金莲抬起头，看着他，眼眶里有泪光闪烁。
“后院有一间空房，虽然简陋，但还算干净。”蒋竹山说，“你先住下来，其他的事，我们慢慢想办法。”
潘金莲站起来，朝他深深鞠了一躬：“先生的大恩大德，潘金莲此生不忘。”
蒋竹山摆了摆手，脸上露出一丝苦笑：“娘子不必谢我。我只是……不忍心看你受苦罢了。”
第二十八节 西门庆的暴怒
潘金莲出走的消息，在当天上午就传到了西门庆的耳朵里。
西门庆正在书房里喝茶，听到这个消息，手里的茶杯啪的一声摔在了地上，碎成了几瓣。他瞪着前来报信的家丁，眼睛瞪得像铜铃一样大。
“你说什么？她走了？”
“是……是的。”家丁吓得缩了缩脖子，“潘姨娘一大早就出了门，说是要回娘家住几天。”
“回娘家？”西门庆冷笑了一声，“她娘家早就没人了，她回哪个娘家？来人，给我去查！查清楚她到底去了哪里！”
整个西门府鸡飞狗跳。家丁们倾巢而出，满大街地寻找潘金莲的下落。吴月娘站在廊下，看着眼前乱糟糟的景象，嘴角浮起一丝不易察觉的笑意。
她走到书房门口，敲了敲门，走了进去。西门庆正坐在椅子上，脸色铁青，胸口剧烈地起伏着。吴月娘倒了一杯新茶，递到他手边。
“官人消消气，妹妹年轻不懂事，一时糊涂也是有的。等她气消了，自然会回来的。”
“糊涂？”西门庆一巴掌拍在桌子上，“她这不是糊涂，她这是在打我的脸！我西门庆的女人，大半夜跑了，这事传出去，我还有什么脸面在清河县混？”
吴月娘垂下眼帘，轻声说：“官人说的是。不过妹妹现在怀着身孕，一个人在外面，万一出了什么事，那可是一尸两命的事。官人还是先派人找到她，把人接回来再说吧。”
西门庆深吸了一口气，压下怒火，点了点头：“你说得对。先把人找回来，其他的事，等她回来再说。”
到了傍晚，家丁们陆续回来了，但都没有带回好消息。潘金莲像是人间蒸发了一样，没有人知道她去了哪里。
西门庆的脸色越来越难看。他坐在书房里，面前的茶换了好几盏，一口都没喝。吴月娘坐在旁边，也不说话，只是安静地陪着。
“月娘，”西门庆忽然开口，“你说，她会去哪儿？”
吴月娘想了想，说：“妾身也不知道。不过妹妹平日里跟谁走得近，官人心里应该有数。”
西门庆的眼神一凛。他猛地站了起来，大步流星地往外走。
吴月娘在他身后问：“官人去哪儿？”
“去找蒋竹山！”
第二十九节 对峙
西门庆带着几个家丁，气势汹汹地冲进了蒋竹山的诊所。
蒋竹山正在药柜前抓药，看见西门庆闯进来，手里的戥子差点掉在地上。但他很快稳住了心神，放下戥子，拱手行礼：“西门大官人驾临，有失远迎，恕罪恕罪。”
西门庆没有跟他客套，直接开门见山：“蒋竹山，我问你，潘金莲在不在你这里？”
蒋竹山心里一跳，但脸上没有露出任何破绽。他故作惊讶地反问：“潘姨娘？她怎么会在我这里？大官人说笑了。”
“少跟我装糊涂！”西门庆一把揪住蒋竹山的衣领，把他推到墙上，“有人看见她往你这边来了。说！你把她藏到哪里去了？”
蒋竹山被他勒得喘不过气来，脸涨得通红，但还是咬着牙说：“大官人，我真的不知道潘姨娘在哪里。你若不信，尽管搜。”
西门庆松开他，对身后的家丁挥了挥手：“给我搜！”
家丁们一拥而上，把诊所翻了个底朝天。药柜被拉开，药材撒了一地；桌椅被掀翻，茶壶茶杯摔得粉碎；后院的房门被一脚踹开，里面的被褥衣物被翻得乱七八糟。
但什么也没有找到。
西门庆站在一片狼藉的诊所中央，脸色阴沉得能滴出水来。他盯着蒋竹山，蒋竹山也毫不畏惧地回视着他。两个人的目光在空中碰撞，火花四溅。
“蒋竹山，我警告你。”西门庆指着他的鼻子，一字一句地说，“如果你敢窝藏我的女人，我让你在清河县待不下去。”
蒋竹山整理了一下被扯乱的衣领，平静地说：“大官人放心，我行医多年，向来遵纪守法，绝不会做这种勾当。”
西门庆冷哼一声，带着家丁转身离去。
等他们的脚步声彻底消失之后，蒋竹山才长长地松了一口气，后背已经被冷汗浸透了。他走到后院，推开一间堆放杂物的柴房，轻声说：“娘子，他们走了。”
柴房角落的一堆干草动了动，潘金莲从里面钻了出来，头发上沾满了草屑，脸上满是灰尘。她看着蒋竹山，眼睛里充满了感激和后怕。
“先生，连累你了。”
蒋竹山摇了摇头：“没事。但这里不能久留了。西门庆不会善罢甘休的，他一定会派人盯着这里。我们必须尽快想办法离开清河县。”
第三十节 逃亡之路
当天夜里，蒋竹山收拾了一些细软和药材，带着潘金莲从后门悄悄离开了诊所。
他们没有走大路，而是沿着小巷七拐八绕，避开了所有可能有巡夜人的街道。潘金莲穿着蒋竹山的旧衣裳，头上裹着一块布巾，扮成了一个普通的妇人。蒋竹山背着一个药箱，手里提着一盏灯笼，走在前面探路。
两人摸黑走到了城门口。城门早已关闭，守城的兵士在城楼上巡逻，火把的光芒映照着城墙上的砖石。蒋竹山找了一个隐蔽的角落，让潘金莲躲好，自己走到城门边上，跟守城的兵士说了几句话，又塞了一些碎银子过去。
过了一会儿，他走回来，低声说：“明天一早，有一队运粮的商队要出城。我已经跟领队的说好了，让我们搭他们的车出城。”
潘金莲点了点头，没有说话。她的手紧紧攥着包袱的带子，指节发白。
两人在城角的阴影里蜷缩了一夜。秋天的夜晚很冷，潘金莲冻得瑟瑟发抖，蒋竹山把自己的外衣脱下来披在她身上，自己只穿着一件单薄的夹袄。
“先生，你不冷吗？”潘金莲问。
“我是男人，扛得住。”蒋竹山搓了搓手，哈了一口气，“娘子你怀着身孕，千万不能着凉。”
潘金莲看着他冻得发紫的嘴唇，心里涌上一股说不清道不明的感动。这个男人，为了她，放弃了诊所，放弃了在清河县的一切，带着她亡命天涯。而她能给他的，却什么都没有。
“先生，你为什么对我这么好？”
蒋竹山沉默了一会儿，低声说：“我也不知道。或许是因为……我看不得你受苦吧。”
潘金莲没有再问。她靠在墙上，看着远处渐渐泛白的天际线，心里默默地想着——这一走，就再也回不了头了。
天亮了。
城门口传来了吱呀呀的声响，沉重的城门缓缓打开。一支商队正在排队等候出城，十几辆马车满载着粮食，车夫们吆喝着牲口，热闹非凡。
蒋竹山拉着潘金莲，混进了商队里。他们低着头，跟在马车后面，一步一步地走向城门。
就在他们即将走出城门的那一刻，身后忽然传来一声大喝——
“站住！”
第三十一节 穷途末路
那一声“站住”让潘金莲的心跳几乎停止了。
她僵在原地，不敢回头，手心里全是冷汗。蒋竹山握了握她的手，示意她不要慌，然后转过身去，脸上挤出一副镇定的表情。
喊住他们的是一个守城的兵士，腰间挎着刀，正朝他们走过来。兵士上下打量了他们一番，目光落在蒋竹山的药箱上：“你是大夫？”
“正是。”蒋竹山拱手行礼，“在下姓蒋，在城里开了个诊所。今日出城采药，顺便送内人回娘家。”
兵士又看了看潘金莲，潘金莲低着头，把脸藏在布巾后面，只露出一双眼睛。兵士盯着她看了几息，忽然问：“你媳妇儿怎么看着面熟？”
蒋竹山心里一紧，但面上不动声色：“内人常年在家操持家务，很少出门，军爷应该是认错人了。”
兵士又看了几眼，似乎还想追问什么。就在这时，商队的领队走了过来，塞了一个钱袋到兵士手里，笑着说：“军爷，这是我表弟和他媳妇儿，老实本分的人，不会有什么问题的。您行个方便，让他们过去吧。”
兵士掂了掂钱袋的重量，脸色缓和了不少，挥了挥手：“走吧走吧，别耽误了行程。”
蒋竹山连忙拉着潘金莲，快步跟上商队，走出了城门。直到走出很远，回头已经看不见清河县的城墙了，潘金莲才松了一口气，双腿一软，差点瘫坐在地上。
蒋竹山扶住她，找了一块路边的石头让她坐下休息。他从药箱里拿出一壶水，递给她：“娘子，喝口水压压惊。”
潘金莲接过水壶，喝了几口，手还在发抖。她看着远处渐渐模糊的清河县城墙，心里百感交集。那座她生活了好几年的城市，如今已经成为她再也回不去的地方。
“先生，我们要去哪里？”
“先去邻县投奔我一个同窗。”蒋竹山说，“他也在那里开了一家诊所，我们可以暂时落脚。等风声过去了，再从长计议。”
潘金莲点了点头，没有再问。她已经把自己的命运交到了蒋竹山手上，除了相信他，她别无选择。
两人休息了一会儿，继续赶路。商队在前面走，他们在后面跟着，一路走走停停，直到天黑才到达一个小镇。蒋竹山找了一家偏僻的客栈，要了一间房，让潘金莲住下，自己在隔壁的柴房里凑合了一夜。
躺在陌生的床上，潘金莲辗转反侧，怎么也睡不着。她摸着平坦的小腹，感受着里面那个小小的生命，心里既期待又恐惧。
这个孩子，是她最后的希望，也是她最大的负担。
她不知道这条路能走多远，也不知道等待她的将是什么样的命运。但她知道，她已经没有回头路了。
第三十二节 吴月娘的最后一击
潘金莲失踪的消息，在清河县传得沸沸扬扬。
有人说她跟野男人私奔了，有人说她被强盗掳走了，还有人说她不堪忍受西门庆的打骂，投河自尽了。各种版本的谣言满天飞，越传越离谱。
西门庆气得砸了书房里所有的东西。他派人四处搜寻，张贴告示悬赏寻人，但一连半个月过去了，音讯全无。潘金莲和蒋竹山就像人间蒸发了一样，没有留下任何痕迹。
吴月娘看着西门庆日渐暴躁的模样，心里暗暗得意，但表面上还是一副贤惠的样子，每天劝他宽心，说“妹妹吉人自有天相，一定会平安回来的”。
但她心里很清楚，潘金莲最好永远都不要回来。
不过，为了以防万一，她还是决定做最后一件事——斩草除根。
她找到了一个叫张三的无赖，给了他五十两银子，让他去追踪潘金莲的下落。张三是个地头蛇，三教九流的人都认识，消息灵通得很。他拿了银子，拍着胸脯保证，一定把人找出来。
半个月后，张三回来了，带来了确切的消息——潘金莲和蒋竹山躲在邻县的一个小镇上，化名“蒋大郎”和“蒋门庆氏”，租了一间民房，过着隐居的生活。
吴月娘听到这个消息，脸上露出了满意的笑容。她又给了张三一百两银子，交代他去办一件事。
“做得干净点。”吴月娘说，“不要留下任何把柄。”
张三嘿嘿一笑，露出满口黄牙：“太太放心，这种事我熟。”
当天夜里，张三带了两个帮手，骑着快马，连夜赶往那个小镇。
与此同时，潘金莲正坐在灯下，缝制一件婴儿的小衣裳。她的肚子已经微微隆起，脸上也有了血色，看起来比在西门府的时候精神多了。蒋竹山每天给她把脉、煎药，悉心照料，她的身体一天比一天好。
“娘子，该歇息了。”蒋竹山端着一碗安胎药走了进来。
潘金莲放下针线，接过药碗，正要喝，忽然听见外面传来一阵急促的敲门声。
两人的脸色同时变了。这个时候，谁会来敲门？
蒋竹山示意潘金莲不要出声，自己走到门边，隔着门缝往外看了一眼。这一看，他的魂差点吓飞了——门外站着三个彪形大汉，手里都拿着明晃晃的刀。
“快走！”蒋竹山一把拉起潘金莲，往后门跑去。
但已经来不及了。后门也被人堵住了。
张三一脚踹开大门，狞笑着走了进来：“蒋大夫，这么晚了，还要去哪儿啊？”
第三十三节 绝处逢生
蒋竹山护在潘金莲身前，声音发颤：“你们是什么人？想干什么？”
“我们是什么人不重要。”张三晃了晃手里的刀，“重要的是，有人出了高价，要买这位小娘子的命。蒋大夫，识相的话就让开，免得误伤了你。”
潘金莲脸色惨白，但她的脑子却异常清醒。她认出张三腰间的刀上刻着一个“张”字，那是清河县一个有名的地痞。她瞬间明白了一切——吴月娘找到她了。
“先生，你别管我了，你快走。”潘金莲推了推蒋竹山，“他们要的是我的命，跟你没关系。”
蒋竹山摇了摇头，把潘金莲护得更紧了：“不行，我不能丢下你。”
张三不耐烦了，举起刀就朝蒋竹山砍了过来。蒋竹山侧身一闪，顺手抓起桌上的一把剪刀，朝张三的手腕扎去。张三没想到他会反抗，被扎了个正着，惨叫一声，手里的刀掉在了地上。
另外两个帮手见状，一齐扑了上来。蒋竹山虽然学过一些拳脚功夫，但双拳难敌四手，很快就落了下风。他的肩膀被划了一刀，鲜血染红了半边衣裳。
潘金莲急中生智，抓起桌上的油灯，朝一个帮手的脸上泼了过去。滚烫的灯油泼在那人脸上，他疼得哇哇大叫，捂着脸满地打滚。
但剩下的那个人已经冲到了潘金莲面前，举刀就要砍下来。
就在这千钧一发之际，窗外忽然飞来一支箭矢，准确地射中了那个人的手臂。他惨叫一声，刀掉在了地上，捂着胳膊连连后退。
紧接着，门被一脚踹开，几个身穿官服的人冲了进来。为首的是一个三十出头的官员，身材魁梧，面容英武，腰间挂着一把佩刀。他扫了一眼屋内的情形，冷冷地开口：“统统拿下！”
张三和两个帮手还没反应过来，就被官差按倒在地，捆了个结实。
蒋竹山捂着受伤的肩膀，看着那个官员，愣住了：“周……周大人？”
那个官员转过头，看了蒋竹山一眼，微微点了点头：“蒋大夫，好久不见。”
潘金莲茫然地看着眼前这一幕，完全不明白发生了什么。蒋竹山连忙向她解释——这位周大人名叫周恒，是邻县的县令，也是蒋竹山的同窗好友。他今晚正好带人巡查至此，看见这边有动静，便赶过来查看，恰好救了他们一命。
周恒看了一眼潘金莲隆起的肚子，又看了看蒋竹山身上的伤，叹了口气：“蒋兄，你惹的麻烦不小啊。”
第三十四节 尘埃落定
周恒把张三等人押回县衙审问。张三一开始还嘴硬，但挨了几板子之后就老实了，一五一十地把事情交代了出来——他是受西门府正室吴月娘的指使，前来杀害潘金莲的。
周恒写了公文，派人快马送往清河县，要求西门庆配合调查。
西门庆接到公文的时候，整个人都懵了。他怎么也没想到，吴月娘竟然会做出这种事来。他拿着公文，手抖得厉害，脸色一阵青一阵白。
吴月娘站在他面前，脸色也很不好看，但她依然强撑着镇定：“官人，你不要听信一面之词。那个张三一定是被人收买了，故意陷害我。”
西门庆看着她，眼神里满是失望：“月娘，你跟我说实话，到底是不是你做的？”
吴月娘咬着嘴唇，不说话。
“你说话啊！”西门庆一巴掌拍在桌上，震得茶杯跳了起来，“你以为我不知道你这些年做的那些事吗？金莲落胎的事，瓶儿儿子死的事，你以为我真的什么都不知道吗？我只是不想说，不想把这个家闹得鸡犬不宁！可你呢？你竟然得寸进尺，到了要杀人灭口的地步！”
吴月娘的眼眶红了，泪水在眼眶里打转。她忽然跪了下来，伏在地上，泣不成声：“官人，我做这些，都是为了这个家啊！我怕那些妾室生了儿子，会威胁到我的地位，会夺走我的一切。我……我也是没有办法啊……”
西门庆看着她跪在地上哭泣的样子，心里涌上一股复杂的情绪。有愤怒，有悲哀，也有一种深深的无力感。他闭上眼睛，沉默了很久，才开口说话。
“月娘，你收拾东西，去城外的尼姑庵住一段时间吧。”
吴月娘猛地抬起头，满脸不可置信：“官人，你要休了我？”
“不休你。”西门庆的声音疲惫不堪，“但你必须离开这个家。从今以后，你就在尼姑庵里吃斋念佛，替你这些年造的孽赎罪吧。”
吴月娘瘫坐在地上，脸上的泪水混着胭脂，糊成了一片。她想说什么，但张了张嘴，最终什么也没有说出来。
她知道，一切都结束了。
第三十五节 尾声
一个月后，潘金莲回到了清河县。
她没有回西门府，而是在城西租了一间小院子，和蒋竹山一起住了下来。西门庆派人送来了五百两银子和一封休书，上面写着“自愿休妻，从此男婚女嫁，各不相干”。
潘金莲看着那封休书，笑了。那笑容里有释然，也有苦涩。她把这封休书叠好，放进柜子里，再也没有拿出来看过。
第二年春天，潘金莲生下了一个女儿。孩子很健康，哭声洪亮，手脚有力，一看就是个壮实的孩子。潘金莲抱着女儿，眼泪止不住地往下流。她等这个孩子，等了太久太久。
蒋竹山给孩子取名叫“如意”，寓意一生如意，平安顺遂。
潘金莲抱着如意，坐在院子里的槐树下，阳光透过树叶的缝隙洒下来，斑驳地落在她的脸上。她低头看着怀里的女儿，嘴角浮起一抹温柔的笑容。
那些曾经的伤痛、仇恨、绝望，都已经过去了。她现在只想好好活下去，把这个孩子抚养成人，让她不要再重复自己的悲剧。
远处的清河县城墙在夕阳下泛着金色的光芒，炊烟袅袅升起，一切都显得那么宁静祥和。仿佛那些腥风血雨的日子，从来没有发生过一样。
潘金莲轻轻拍着怀里的孩子，哼起了一首古老的歌谣。歌声轻柔悠扬，随风飘散在暮色里。
（全文完）
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