河北
雀形目的鸣禽以能发出复杂而悦耳的鸣声而著称。然而，一些鸣禽物种还拥有另一项非凡技能：它们能轻松剥去种子外面的硬壳，再吞下里面营养丰富的果仁。
阿尔伯塔大学、莱斯布里奇大学和智利天主教大学的研究人员最近比较了92种不同鸣禽的大脑，以揭示可能与嗑壳技能出现有关的大脑变化。
他们的研究结果发表在《皇家学会学报B》上，表明一些鸣禽嗑开种子外壳的能力靠的是更敏锐的触觉，而不是更强或更复杂的动作。
该论文的合著者克里斯蒂安·古铁雷斯-伊瓦涅斯告诉Phys.org：“我们一直对行为如何推动鸟类大脑的进化很感兴趣，尤其是感觉系统方面。”
“我们还对鸟类感兴趣，将其作为研究动物无需手部操作物体的模型（鸟类的‘手臂’已经变成了翅膀，这意味着它们失去了手和手指）。在我们看来，去壳行为是研究灵活操作能力——这里指的是用喙和舌头——的演化如何推动大脑变化的一个绝佳例子。”
检查92种鸣禽的大脑
作为研究的一部分，古铁雷斯-伊瓦涅斯及其同事研究了92种饮食习惯各不相同的鸣禽的大脑。已知有些物种会在吞下种子之前把壳剥掉，而另一些则未发展出这种能力。
“我们检查了安德鲁·伊万纽克教授（我的合著者之一）多年来收集的大量鸟类大脑，”古铁雷斯-伊瓦涅斯解释说。
“这些大脑被切成很薄的切片，贴在玻璃载玻片上，然后染色，以便我们能够看到大脑中的不同结构。随后，我们测量了不同结构的体积，在此情况下，即接收来自喙和舌头的感觉信息——尤其是触觉信息——的区域，以及控制喙部运动的区域，也就是运动区。”
鸣禽给种子去壳时，靠的是多种感官信号的配合，特别是关于种子质地和位置的信息，再加上精准的动作控制。因此，研究人员仔细检查了脑干中已知负责处理触觉信息和调控运动的区域。
他们首先测量了三叉神经主要感觉核（PrV）的大小，这个区域负责处理鸣禽通过喙和舌头收集到的触觉信息。他们还观察了三叉神经运动核和面神经运动核——脑干中控制喙和舌头运动的两个核团。
“我们发现，在那些用喙和舌头剥种子壳（也就是去壳）的鸟类中，大脑中对应舌头的区域变大了，”Gutiérrez-Ibáñez说。
“这是因为这些鸟主要靠舌头在喙里固定和移动种子，同时把种子咬碎。我们认为这跟灵长类动物的指尖很像，指尖用来操作物体，上面布满了触觉感受器，在大脑（体感皮层）中所占的比例也特别大。简而言之，这是趋同进化的一个绝佳范例。”
更好地理解鸟类进化
有趣的是，研究人员发现，能够剥开种子外壳的鸣禽物种，其运动核团（即负责喙和舌头运动的区域）并没有显著变大。但它们的感觉脑干核团——尤其是PrV——比那些无法剥开种子外壳的鸣禽要大。
未来，这项最新研究可能有助于追踪鸣禽的进化和多样化。此外，它可能会促使其他研究团队探索感觉处理相关的脑区对复杂灵巧行为的贡献。
“我们现在想研究这些不同鸣禽舌头中触觉受体的数量和分布，”Gutiérrez-Ibáñez补充道。“我们还想研究其他做同样事情的物种。这包括一些我们之前没法研究的鸣禽，如非洲织布鸟和南美洲雀类。我们也在研究其他鸟类，比如一些鹦鹉，它们也用喙和舌头剥开种子外壳。”
更多信息：Cristián Gutiérrez-Ibáñez 等，鸣禽食种子行为的神经相关物，《英国皇家学会学报B辑：生物科学》（2026）。DOI: 10.1098/rspb.2026.0628。
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