江西
洪武十五年八月，南京皇宫内，马皇后马氏病重。朱元璋守在坤宁宫外，等候太医回报。后世流传的一则故事，却把这一时期写成了夫妻因龙袍争执的场面：皇后身穿明黄色衣袍，皇帝震怒质问，马皇后只用一句话便让朱元璋无言以对。
故事很有戏剧性，却不能当作确凿史实。现存《明史》和《明太祖实录》中，没有“马皇后披龙袍、朱元璋斥责她谋反”的可靠记载，也没有朱元璋准许皇后在宫中穿龙袍的明确记录。龙袍事件更像是后人把马皇后的性格、夫妻关系和明初宫廷气氛揉合在一起，形成的一段传奇。
传奇虽未必可信，马皇后本人却绝不是传说中的陪衬人物。
马氏出身并不显赫。她幼年失去父亲，后来被郭子兴收为养女。元末濠州军中，朱元璋还是一名普通将领，处境并不稳固。至正十二年，也就是1352年，朱元璋参加郭子兴部队后逐渐崭露头角，马氏与他的婚姻，也是在这样的乱世环境中确定下来。
两人早年的生活，和后来宫廷里的金玉富贵相距很远。军中粮食紧张，将领之间彼此猜忌，战场上的胜负往往决定一家人的生死。马氏熟悉朱元璋的脾气，也知道军队运转不能只靠勇猛。她能够识字理事，常替朱元璋整理文书、转达消息，这种作用未必写进战报，却对他站稳脚跟颇有帮助。
朱元璋后来回忆早年经历时，常提到马氏的支持。至于“她把烧饼藏在怀中送进柴房”之类细节，民间讲得十分具体，但正史没有完整证实。写历史，最容易出问题的地方，往往就是这些过分完整、过分像戏台对白的细节。
1368年，朱元璋在应天府即皇帝位，建立明朝，马氏被册立为皇后。她没有因此培植外戚，也没有让兄弟子侄大量进入权力核心。明初制度对后妃干预政务十分警惕，马氏清楚这条边界，所以她很少公开参与朝政，却会在朱元璋处置臣民过重时提出劝告。
《明史·后妃传》记载，马皇后曾劝朱元璋减少刑罚，保全无辜。她的劝说并非每次都能改变皇帝的决定，但在皇权高度集中的环境下，后宫中能有一个敢于直言、又被皇帝长期信任的人，本身就十分难得。
她的影响还体现在日常生活里。马皇后提倡节俭，反对宫中铺张，关心宫女和内侍的衣食，也曾劝朱元璋体恤民间疾苦。这些事情不等于她掌握了朝廷权力，却能在皇帝身边形成一层缓冲。朱元璋性情刚烈，处置政务常常急峻，马氏的提醒，至少让他在某些时候多停一步。
有意思的是，关于她与朱元璋的对话，后世传闻很多，可信程度却各不相同。诸如“妇人不得干政”“陛下当以百姓为念”一类话，可能符合人物性格，却不能因为说得顺口，就直接当成原话。历史人物需要判断，不能只靠故事的感染力。
洪武十三年，1380年，胡惟庸案发生，朱元璋废除丞相制度，并扩大追查范围。马皇后是否曾因某一名大臣被捕而闯入宫殿求情，史料并没有提供足够证据。尤其李善长并非死于这一年，他在洪武二十三年，也就是1390年，因与胡惟庸案牵连而被处死。把李善长之死提前到1380年，是常见的时间错误。
同样需要辨明的，还有宋濂的经历。宋濂因孙子宋慎牵连，于洪武十四年，即1381年，被流放茂州，次年病逝途中。马皇后是否曾为他求情，史籍记载并不一致，不能添上“皇帝当场妥协”这样的确定情节。
马皇后于洪武十五年八月病逝，终年五十一岁。朱元璋此后没有再立皇后，这一事实可以从侧面看出两人关系的重要性，但不能据此证明所有宫廷传闻都真实存在。
龙袍故事之所以流传，或许正因为它把马皇后的形象说得很集中：她既是与朱元璋共患难的妻子，又是皇权身边少见的劝诫者；她懂得规矩，也知道何时必须开口。可真正值得重视的，不是那句“你想造反”，也不是所谓“一句话让皇帝无言”，而是史料中反复出现的节俭、仁厚与劝止刑杀。
至于那件传说中的龙袍，正史没有留下足以坐实的证据。把它当作故事可以，把它写成洪武宫廷的真实档案，就不够严谨了。
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